Вэру увидел на бедре темное пятно. Наверно, осколок пули...
- Мне не больно, - успел сказать он, потом Хьютай прижалась к нему. Анмай вздрогнул... его ладони бездумно скользнули вниз. Поясница Хьютай тоже оказалась в крови, - удар об ограждение рассадил её кожу в нескольких местах, оставив длинные кровоточащие борозды.
- Больно?
- Я даже не заметила, - Хьютай закашлялась, вдохнув расползающийся дым. - Давай уйдем отсюда.
Они побежали по лестнице вниз. К радости Вэру двое охранников были ещё живы, хотя и ранены. Но его помощник был мертв. Его худые руки в последнем усилии вцепились в ступеньку. Анмай на минуту застыл над телом юноши, потом отвернулся. Налау шел впереди всех.
Огонь разгорался, струи горящей изоляции со странным свистом срывались вниз, разбиваясь искрами об пол. Причудливые отблески пламени играли на белой стене машины, - казалось, та шевелится, как живая. У её подножия, на квадратной плите люка, ведущего на нижний ярус, лежало тело Философа. Из его разбитой головы текла кровь, расползаясь причудливой лужей.
- Зачем ты это сделала? - Вэру до боли сжал руки Хьютай. - Если бы ты... - он на секунду замолк, пытаясь набрать воздуха. - Если бы ты погибла, я бы тоже... не смог жить, ты же знаешь...
- Я очень испугалась... за тебя. Я должна была что-то сделать... должна! Иначе бы он тебя убил. И я... тоже не смогла бы...
Анмай вдруг рассмеялся.
- Какие мы благородные... жизни друг за друга отдать готовы... - Хьютай рванулась, но он удержал её. - А ведь я тоже обещал ему жизнь. Обещал! Ты хоть понимаешь, что это значит? Он всё равно не смог бы... я видел это по его глазам. Он скорее пустил бы себе пулю в лоб. Я же знал его!
Хьютай хмуро смотрела на него.
- Может да, а может, и нет. В меня он выстрелил... когда я на него бросилась. А в тебя... не знаю! Этого уже достаточно, верно? Я понимаю, - в том, что сильная молодая женщина справилась со стариком, нет ровно никакой чести... и вообще, всё это мерзко. Я могла сбросить вниз лишь его автомат. Могла! Но когда он пнул меня в... если я о чем-то и думала, то лишь о том, как убить. И... неужели ты скажешь, что я была не права?
Анмай отпустил её и отвернулся.
- Права. Я чувствую... права. Но всё же, в этом есть что-то... в самом этом месте...
Вдруг все мышцы Вэру непроизвольно напряглись, - ему показалось, что во мраке есть ещё кто-то. Он осмотрелся, - потолка не было видно, казалось, они стоят на дне бесконечной пустоты. Только стена про-Эвергета нависала над ними, шевелясь в отблесках огня, как живая. Казалось, не тени, а самый металл колеблется, - то прилив, то отлив... Анмай встряхнул волосами.
- Пойдем отсюда.
- Подожди! Их надо хотя бы перевязать... И тебя...
* * *
Сев за пульт управления в Центральной, Вэру заметил, что молодые операторы смотрят на него как-то странно. Со страхом? Нет. С благоговением? С почтением? Или просто с любопытством?
Он коснулся клавиш компьютера и сказал:
- Начинаем.
Хьютай сидела рядом с ним, плотно сжав губы, и он взглянул на неё. На её голове был обруч-рация, который когда-то носила Олта Лайту.
"Конечно, это произвол, - подумал Анмай, - назначить 25-летнюю девчонку Управляющей плато Хаос... но в ней я уверен, разве нет? И кучу всяких нудных вещей можно будет обсуждать лежа, занимаясь более приятными вещами".
Он выбросил из головы все посторонние мысли, стремясь не допустить ошибки. Собственно, на этот раз всё должны были сделать компьютеры - им оставалось лишь контролировать их, но всё же...
Анмай заметил, как потускнели лампы Центральной, когда вся мощность реакторов плато пошла на магниты коллайдера. В миг пуска машины он сжался, но ничего не почувствовал - на сей раз фокусировка была идеальной. На компьютерной карте вновь вспыхнуло красное пятно зоны поражения, но уже диаметром в несколько сотен миль, - впервые про-Эвергет работал на полную мощность. Пятно дрогнуло, обошло вокруг плато на расстоянии всего в несколько миль и по расширяющейся спирали начало удаляться. Всё шло без малейших сбоев. Анмай напряженно ждал появления "зова смерти", но напрасно, - либо и впрямь не осталось людей, точнее больших их групп, либо Йалис как-то глушил его. На полную очистку всей планеты ушло всего семь минут. Когда про-Эвергет отключился, выполнив программу, никто не выразил своей радости.
Радоваться тут действительно было нечему.
* * *
Керт Рисси стоял у окна, с нетерпением ожидая, когда истекут последние минуты. Если только не случится чего-нибудь непредвиденного... Не только он, - миллионы уцелевших с нетерпением ожидали этого часа. Ждали все, - и особенно Обоал Ааксо, Председатель ССГ. Он и его правительство всё же уцелели в бункере, в самом сердце Черных Гор, и, когда тьма развеется, - в прямом и в переносном смысле, - свободным людям будет вокруг кого объединяться.
Его внимание привлек изменившийся гул дизелей, свет потускнел. В следующую секунду на него обрушился непредставимый, чудовищный ужас.
Он чувствовал, что умирает, исчезает в хаосе. Мир вокруг стал зыбким, нереальным, непрочным, его обступили странные видения - прошлого? Будущего? Он не успел понять этого, - мир вокруг погас. Через минуту свет вспыхнул по-прежнему, но не осталось уже никого, кто мог бы мыслить, мечтать и действовать.
* * *
Они лежали вместе, тесно прижавшись друг к другу. В комнате было очень тихо, жарко и почти темно.
- Знаешь, твоя спина за эти две недели совсем зажила, - Анмай нежно касался длинных, ещё розовых полосок, резко выделявшихся на смуглой коже девушки.
- Твоей досталось больше.
Ладонь Хьютай медленно скользнула по его спине, задерживаясь на грубых, твердых рубцах. Анмай зарылся лицом в её волосы. Все его чувства растворились во вспышке безграничного счастья, и он вновь испугался, - ведь он совершил последнее, страшнейшее преступление. Чем же он заслужил такое чудо? За что?
- Мне страшно, - тихо сказал он. - После всего, что мы сделали... мы не должны жить. Не знаю, чего я боюсь больше, - того, что мы умрем, или того, что мы... будем счастливы. Я не хочу об этом думать. Вообще думать. Весь мой мир - в тебе...
Он соскользнул с постели, притянул к своим её бедра и уперся ладонями в её втянувшийся живот. Хьютай негромко вскрикнула, потом закинула руки за голову и выгнулась, издавая задумчивые, высокие звуки...
В этот миг раздался писк сигнала тревоги. Анмай с вздохом отпустил подругу и перекатился через постель к сигнальному браслету. Раздался слабый голос дежурного оператора - испуганный.
- Только что поступили сообщения с астрофизических спутников. Их спектрометры засекли подвижный источник рентгеновского излучения, характерного для термоядерной реакции. Судя по расстоянию и скорости источника, а также его ускорению, это космический корабль. Сопоставив ускорение и мощность излучения, мы смогли определить его массу - она больше миллиарда тонн.
Вэру настолько поразило это сообщение, что какое-то время он не мог издать ни звука. Но он быстро опомнился.
- С какой стороны он появился?
- Противоположной Бездне. Судя по рассчитанной траектории - от звезды К143, в полутора световых месяцах от нас. Это странно, поскольку мы не принимали никаких сигналов, говорящих о наличии там разума.
- Они наверняка занимались разведкой в её системе и вылетели сразу же, как получили сигнал, - электромагнитный импульс наших бомб! Это Межрасовый Альянс.
Оператор прервал связь
- Знаешь, я верил, что оно придет, - сказал Анмай, одеваясь.
- Что?
- Время платить.
* * *
В Центральной царило подавленное настроение. Анмай сохранял невозмутимый вид, - но все его внутренности словно стянулись в тугой узел. Остальным наверняка было не лучше. Все их внимание было приковано к экрану, на котором двигалась точка чужого звездолета. Он тормозил, собираясь выйти на стационарную орбиту.
Анмай разгуливал по залу, заложив руки за спину. Все Стражи были приведены в боевую готовность. Кибернетики спешно составляли программу для фокусировки поля про-Эвергета по данным орбитальных наблюдателей. В страшном напряжении проходили мучительные часы. Звездолет всё ближе и всё медленнее подходил к их планете. Струя альфа-частиц, бьющая из жерла его реактора, возмущала атмосферу, озаряя сплошной покров туч небывало яростными сполохами полярного сияния.