— Это будет звучать как проклятие, но знаменитая и столь слащаво воспетая в легендах Нуля пресловутая Древняя Земля явилась одновременно и колыбелью, и усыпальницей нашей юной, глупой и недолгой цивилизации. Прожив всего лишь сорок тысяч лет, то есть менее чем средний срок жизни когната или агната сейчас, неустанно упражняясь в совершенствовании экономики, основанной на безотходном производстве и возобновлении потребленных ресурсов, объединенные единой культурой и единым управлением, живущие в мире социальной справедливости и достатка, народы нашей прародины лишились основного фактора, который двигал человечеством на протяжении всей его короткой истории, — представления о Цели!
Мы не только не открыли Нуль-Синтез, о чем я вам уже говорил, но даже более того… Позор наш неописуем! Мы не вышли в дальний космос. Мы не преодолели смерть. Достигли неких кажущихся нам солидными высот в науке и технике, создав развитое общество потребления и… И осознали, что это — предел. Понимаете?
Сейчас неизвестно, что стало причиной подлинной гибели, исхода, исчезновения оригинальной человеческой цивилизации и ее уродливо-гротескной культуры с планеты Земля, что не звалась еще «Древней». Доподлинно можно сказать лишь одно. Таковой причиной была не война и не исчерпание жизненно необходимых для существования вида ресурсов. Последние раскопки, сделанные на месте древних городов, большая часть из которых располагается на затонувших после гибели человечества континентах, показали, что в заключительные тысячелетия существования человечество достигло немыслимых высот в прикладной науке и сумело полностью избежать внутривидовых вооруженных конфликтов, которые при том уровне развития военных технологий не могли не оставить тяжких следов на лике планеты.
Вероятно, человечество просто издохло, как издыхает рожденный в неволе волк, осознавший на пике своей силы и молодости, что цепь плешивого пса — его рок навсегда, что не познает он никогда ни охоты на дикого зверя, ни течной волчицы, завывающей от желания, и только узкий двор с конурой станут заменой бескрайним лесам и полям его тайных мечтаний. Мы издохли от безысходности! Вот мое мнение.
Как бы там ни было, к началу пятого десятка из недолгой череды тысячелетий, отделивших создателя кремневого скребка от его последних потомков, расщепивших атом, нога человека в последний раз отпечаталась на пыльных просторах Земли. Так же, как кроманьонец (так называли первых людей, наших предков) возник из ничего за двадцать тысяч лет до Рождества, так же он и исчез спустя двадцать тысячелетий после…
В общем… В первый раз вместе с господином учредителем мы справно скончались в году этак примерно 429-м от Рождества Иешуа, на самой заре той истории, что я только что вам поведал. Уж точно дату не помню. Я тогда был всего лишь триарием в пятой когорте его легиона и, конечно, не то что в календаре, но даже в девках разбирался плоховато.
Мы умерли все. Кто-то позже, а кто-то раньше. Кто в бою, кто от болезней и лишений в походах. Немногие — в своей собственной старческой постели. Однако сам учредитель, единственный из нас, подобной обычной солдатской судьбы избежал. Его, как я узнал после своего первого хеб-седа, отравил наш царственный Валентиниан, уж не знаю, по каким причинам. Учредитель в те годы был страшным ублюдком, убийцей, насильником и, как водилось тогда у всаднического сословия, педофилом, любил, знаешь, десятилетних девственниц, однако цезарю оставался предан до последнего дня.
В общем мы сдохли. Все, включая отца-командира. И тут, доложу вам, сударыня, случилось нечто странное.
Наша смерть, конечно, ничего не изменила в существовании человечества, время потекло своим чередом и текло как положено ровно те самые сорок столетий после нашей смерти, о которых я вам говорил. И вот время человечества ушло. Люди умерли все до последнего человека. Не только мы, солдаты восьмого германского, римляне, но и ВСЕ люди, жившие после нас. Земля превратилась в пустыню…
Но там, за пределами Лотоса, некий Множественник Микки создал собственное Мироздание, отличное от знакомого нам. Он назвал ее СверхСистемой, а сокращенно — СиСи. Уж не знаю, на каком языке он там говорил, этот Микки, да и говорил ли вообще, а может, свистел ультразвуком или фонил радиоволной, но переводилось имя созданной им Искусственности именно так.