Корабли флота клана Тиа тоже разошлись по ближайшим системам с порталами, оставив зонды наблюдать за происходящим. Остальные шесть исчезнувших звёзд расположились на временной шкале с конкретными промежутками, и все должно было произойти вот-вот, но это «вот-вот» измерялось десятками дней. Как мне казалось, с основными чужими проблемами я успешно разобрался - акцию приобщения ящеров к их богине провёл, планету в аренду сдал, с Уришами занимался Кир. Та планета, куда высаживался десант мутантов, теперь формально считалась моей, и Майя на нее неожиданно согласилась.
- Что за торгашеские штучки, - сказала она. – Как репетиция моих будущих владений – почему бы и нет. Но только как репетиция, эмпо, запомни!
Так что и от этой обузы я хоть на словах, но избавился. И от планеты, и от Майи, та прониклась общим военным духом и влилась в ряды бойцов. Управлять истребителем или старательским челноком, разница небольшая. Ну и Кирилл наконец-то вспомнил о настоящих мужских увлечениях, а может, просто к предмету воздыхания хотел быть поближе. Так что на двух пилотов стало больше.
Даша – та спелась с инженерной группой, Кир гонял ящеров вместе с Уришами, потом Уришей отдельно, смешивал их в команды, высаживал на астероиды, гонял истребители почём зря, устроил из носителя огромный полигон, так что я постоянно попадал то в очередную гравитационную ловушку, то в участки экстремальных температур.
Кроме меня, все были при деле.
К глобальным вещам не хотелось приступать. Это как в майское море зайти – сначала коленки намочить, потом, чтобы плавки промокли, попрыгать чуток, похлопать ладонями по поверхности, потом плавно развести их в разные стороны, словно отгоняя воду от себя, и наконец, выдохнув, резко присесть или нырнуть. Или плюнуть на все мучения и выйти обратно на нагретый жарким солнцем песочек. Сейчас я только по щиколотки зашёл, и в общем-то, вполне мог сделать шаг назад, к уютному гамаку с книжкой и прислугой в белых панамах.
Первым что-то почувствовал шингалу. В последнее время он растекался чем-то вроде наруча, а тут опять свернулся в толстый браслет и послал мне тревожный образ.
- В рубку, - скомандовал я, перемещаясь, и выводя на общий экран данные с доступных зондов.
- Начинается? – вторым появился Ним, создал себе удобную лежаночку. – Я тоже что-то такое почувствовал.
- И я, - подтвердила Даша, усаживаясь в кресло.
- Ничего не чувствую, - Кир присоединился к нам, приводя команду в боевую готовность. – Менса?
- Тоже ничего, - девушка положила ладони на панель, изображая бурную деятельность, хотя и так постоянно была подключена через комм к кораблю.
Для подстраховки я позвал кота, но тот был совершенно спокоен, непонятно где и мчаться по первому зову отказывался.
Шингалу на руке ритмично сокращался, словно сердце у него билось. И вдруг замер.
На экране ничего не было видно, за исключением того. что область в радиусе примерно четырёхсот световых часов вокруг звезды исчезла, вместе с самой звездой. И все зонды, которые оказались внутри этой сферы, больше не отвечали. Пространства словно не существовало – оставшиеся зонды фиксировали полное отсутствие излучения. Но все объекты, которые находились за сферой, были отлично видны.
Те зонды, которые пытались подлететь поближе, при соприкосновении с невидимым барьером, отделяющим внутреннюю область от космоса, пропадали, так же, как и сигнал от них. Барьер не был неподвижным, постепенно сдвигаясь в сторону пропавшей звезды. Очень медленно.
- Мы ближе можем подлететь? – Ним оживился. – Смотри, прыгаем в ближайшую область, потом на штурмовике подойдём к границе. Судя по расчётам, в ближайшие десять-пятнадцать часов сфера будет сжиматься достаточно медленно, сейчас её вообще пешком можно догнать.
Подтверждая его слова, ИИ корабля вывел анимацию поглощения звезды. Скорость сжатия уже поднялась с нулевой до небольших величин, сотен метров в час. Барьеру нужно было пройти до звезды семьдесят миллиардов километров, каждый час, по прогнозам, скорость будет увеличиваться вчетверо, и когда сфера сожмётся совсем немного, всего на шестидесятую часть радиуса – превысит световую, пройдя за последние три часа остаток пути. Через восемнадцать часов она схлопнется, развив в конце скорость в шестьдесят световых. Тогда же, по идее, исчезнут астероидный пояс, планеты и сама звезда.