— Я, кажется, ногу подвернул…
— Не дрейфь… — Сталкер медленно поднялся, ощупал ногу мальчика.
— Ай!
— Тихо, тихо… Обычный вывих, до свадьбы заживет…
— Я не дойду…
— И не надо. — Андрей потянулся за рюкзаком, снова превращая его в переноску. — Поедешь с комфортом…
* * *Сталкер легкой трусцой бежал по проспекту. Бежал без видимых усилий, несмотря на пацаненка, болтающегося за спиной, разгрузку, полный комплект антирадиационной защиты и усиленную подствольным гранатометом автоматическую винтовку в руках. Сказывалась годами выработанная привычка. Привычка выживать… Армейские ботинки размеренно шлепали по растрескавшемуся асфальту, покрытому песком и каменным крошевом. Вдох… выдох… вдох… выдох… Тело, подчинившись монотонному ритму движений, полностью вошло в рабочий режим. Блуждающий взгляд въедливо щупает окрестности.
Сегодня наверху неспокойно. Привычный маршрут пришлось изменить. И это было скверно… Очень скверно. То ли магнитная буря повлияла, то ли гидра, подыхая, зашлась в ментальном «крике»… Но вся живность в округе пришла в движение, сорвалась с насиженных мест, раскинула сети… А по неразведанным кварталам идти — один к одному «русская рулетка»…
Сталкер прибавляет ходу. Он готов. Пока неизвестно к чему, но ощущение надвигающейся опасности уже заставляет организм выделять адреналин.
В подтверждение, раздается вопль паренька:
— Там! Прямо!
Андрей напряженно вглядывается, но не видит впереди ничего подозрительного. Чертыхается… Вспоминает, что специально посадил Николая спиной к спине, чтобы пацан следил за тылом. Резко останавливается, разворачиваясь на месте, припадает на одно колено. Несколько нелюдей уже показались из руин здания на перекрестке, жутко скалясь, но пока еще не решаясь последовать за сталкером.
— Старые знакомые… — сквозь зубы бормочет Андрей. Быстрым движением протирает стекла противогаза, поправляет разгрузку с рожками. Снова чертыхнувшись, вспоминает про самодельное, но весьма эффективное оружие. Судорожно вытаскивает два пистолета, снимает с предохранителя, передает Николаю.
— Следи в оба! Без нужды не пали — там разрывные… Только если близко подберутся…
— Близко это как? — срывающимся голосом уточняет Коля.
— Метров десять, пятнадцать…
«Молодец пацан, держится… не паникует…» — подумал Андрей.
А в следующее мгновение все мысли разом вылетели из головы, потому что из-за поворота, сшибая друг друга и устремляясь вперед, выкатились мохнатые бестии.
«Три, шесть, девять, двенадцать… итого тринадцать штук… Метров пятьсот… Начали…»
Сталкер вскинул винтовку, включил одиночный режим стрельбы, замер…
— Что там, дядя Андрей? Стреляйте!
— Тихо! Не дергайся…
Сталкер выжидал. Секунду… вторую… третью… Выжидал, изучая и выцеливая каждую тварь и всю стаю в целом, под действием предельной концентрации превратившуюся в скопище черных движущихся силуэтов… Мелких игрушечных фигурок… Как в довоенном тире…
Первая пуля разворотила череп самой резвой твари. С короткой задержкой прогремели еще два выстрела. Три туши, кубарем прокатившись по мостовой, перегородили дорогу остальным. Нелюди метнулись в стороны, двое прыгнули, двое не успели, на всей скорости врезаясь в трупы собратьев.
Серия быстрых одиночных выстрелов, по пуле на каждого, — и на мостовую рухнули еще шесть монстров. Атака захлебнулась, не успев начаться.
«Триста метров… Четыре цели… Экономить патроны, ждать…. Не уходят…. Добить….»
Винтовка рявкнула еще четыре раза. Сталкер ждал, оглядывая пространство между домами. Один из нелюдей, захрипев, поднялся с окровавленного асфальта. Из простреленной навылет брюшины толчками вытекала бурая кровь.
«Черт! Мазила! Теряю квалификацию…Сам издохнет… Ждать…»
Внезапные выстрелы за спиной вывели Андрея из раздумий.
«Все-таки обошли, суки!» — с обидой подумал Андрей, посылая в подранка еще одну пулю. Оглянувшись, он увидел несколько тварей в пустых оконных проемах зданий, как раз напротив того места, где они с Николаем держали оборону. С той стороны, куда сталкер изначально направлялся, проспект быстро заполнялся выпрыгивающими из окон нелюдями. Мальчишка, преодолев страх, кричал что-то злое и беспорядочно палил с обоих стволов в надвигающуюся толпу.