— Мы можем улететь от черной дыры, куда-нибудь. Но, даже если я права, этих данных недостаточно, чтобы вернуться на Землю.
— Возможно ли это вообще, вернуться назад, в наше время? — задал вопрос Нокс.
— Один Господь Бог знает ответ — сказала Лори, добавив про себя: "и еще Лаура Сейнес, где бы она не была сейчас".
— Итак, — в голосе капитана Риккеля снова появилась твердость и уверенность. — Итак, в связи с непосредственной опасностью, которой мы подвергаемся в этой системе, я принимаю решение покинуть ее как можно скорее. Шаттл за ядерным горючим отправляется немедленно. Поскольку, согласно инструкции, пассажиры не должны находиться в планетарном катере без сопровождения членов экипажа, вы, Нокс, отправитесь с ними. Все равно, — добавил он, помолчав, — теперь нет надобности рассчитывать переход.
*********************Автоматический робот-погрузчик исправно и терпеливо заполнял отсеки грузового шаттла. Устройство это напоминало большой конвейер с рядом манипуляторов, которые вгрызаясь в землю, добывали из нее нужные элементы, сортировали и отправляли на погрузку. В отличие от стационарного конвейера, этот робот мог сниматься с места и отправляться на поиски. При такой работе люди играли роль пассивных наблюдателей, и полтора часа ничего не делания успели изрядно им надоесть, тем более, что условия вокруг вовсе не располагали к хорошему самочувствию.
Необычное голубое солнце давало резкий, неприятный свет, такой что смотреть было больно не только на него, но и на любой освещенный предмет. Видимый диск этой звезды был по крайней мере в пять раз больше привычного людям, но температура в тени составляла «всего» 324 Кельвина. Поверхность планеты покрывал мелкий темно-коричневый песок, тучи которого взлетали в воздух при малейшем движении. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась ровная пустыня, если не считать видневшегося вдали нагромождения булыжников.
Легкие защитные костюмы не причиняли больших неудобств, но и не спасали от жары. Полимерные шлемы, которые они носили, напоминали по виду маски противогазов, у которых почти вся передняя часть была сделана прозрачной. Пластиковые «стекла» быстро запотевали изнутри, их приходилось постоянно протирать. Вдобавок, Лори и Кейлин решительно отказались таскать с собой более чем полуторачасовой запас кислорода, просто потому, что это было тяжело. Через каждые тридцать минут они упрямо заходили в шаттл, брали новый баллон и протирали прозрачную часть шлемов. Всего этого можно было бы избежать, если бы на Энстрикторе оказались современная экипировка, подобная той, которую использовалась в космической разведке или ВКС, но рейсовый звездолет конечно не имел ничего подобного.
Чтобы отвлечься от гнетущего пейзажа и своих невеселых мыслей, Кейлин иногда подходила к роботу-конвейеру и прочищала манипуляторы (делать это не было никакой необходимости, так как по достижении определенной степени загрязнения он очищался автоматически). Во время одной из таких «прочисток» она неожиданно обнаружила застрявший между двумя колесами подозрительный предмет. Вытащив осколок на свет, Кейлин увидела, что он имеет правильную круглую форму, а приглядевшись внимательнее, разобрала на поверхности странный узор. Пораженная, она окликнула своих спутников и показала находку.
— Ничего себе, — удивленно сказал Нокс. — Похоже, здесь кто-то уже побывал до нас.
— Интересная символика, — заметила Лори. — Два пересеченных круга в перпендикулярных плоскостях. Кажется, я где-то уже видела нечто подобное.
— Где?
— Не помню.
— Да, любопытно. Жаль только, нам это совершенно ни к чему.
— Нокс повертел пластинку в руках.
— Мы конечно, далеко не археологическая экспедиция, но мне кажется, стоит по крайней мере осмотреть округу. Конвейеру ведь еще часов на шесть работы.
— Да ведь вокруг ничего нет, сплошная пустыня. Только какая-то гора виднеется.
— Да нее километров десять будет, — с сомнением сказала Кейлин.
— Больше, — ответила Лори. — Но мы могли бы поднять шаттл и долететь туда. В конце концов, все равно, где собирать породу, здесь везде одно и тоже.
— Лишняя задержка, — поморщился Нокс. — По меньшей мере минут двадцать.
— Ну и что? Зато робот будет работать там быстрее, и мы сэкономим больше времени.
— Это еще неизвестно.
*********************— Да это вовсе не гора. И далеко не груда камней! — взволновано воскликнула Кейлин, указывая на обширное сооружение.
— С ума сойти!
Посреди мертвой пустыни лежали развалины древней конструкции. Это были остатки не одного здания, а целого архитектурного комплекса, даже сейчас поражавшего своим величием и грандиозностью. Стекло, металл и пластик давно рассыпались в пыль, но каменная основа практически не изменилась, и внушала посетителям такой же трепет и благоговение, как и миллионы лет назад.
Идя мимо уходящих в небо колонн, опускающихся под землю спиральных лестниц и стен, украшенных удивительными, невоспроизводимыми узорами, люди забывали обо всем на свете. Окружающая панорама притягивала к себе их взгляды, захватывала и растворяла сознание. Даже обвалившиеся местами стены, и бреши, сквозь которые проглядывал свет голубого солнца, не уничтожали впечатления. Скорее наоборот, следы времени лишь придавали руинам внутреннею силу, оставляя ощущение древней мощи. Разнообразием окраски конструкции из серого камня были обязаны лишь отраженному под разными углами голубому свету. И все же, поверхность сооружений, то полировано-гладкая, то шершавая, демонстрировала всевозможные оттенки синего и серого цветов.
Ведомые неведомой силой, люди, миновав ряд проходов и больших холодных залов, очутились в центре этого странного комплекса. Здесь не было не потолков, ни каменных полов, и только гигантский обелиск полукругом возвышался по середине. Двадцатиметровый обелиск был увенчан двумя тороидами, соединенными перпендикулярно друг другу. Но самым удивительным было то, что внизу, рядом с уходящим в небо шпилем, в абсолютно сухой коричневой пыли, росли голубовато-синие цветы. Мелкие и невзрачные, они все же каким-то чудом уцелели на этой планете, где (по данным лабораторных анализов) не осталось даже микроскопических форм жизни.
Подойдя ближе, люди заметили, что обелиск расположен на круглом постаменте, и сверху донизу испещрен надписями. Многие символы было уже невозможно разобрать, но даже те, которые уцелели под разрушительным действием времени, казались им совершенно незнакомыми.
— Что это? — тихо спросила Лори. — Секрет, тайна, которую неведомые существа оставили после себя?
— Не думаю, — презрительно сказал Нокс, тем не менее бессознательно понизив голос. — Это вероятно была довольно примитивная цивилизация. Здесь они, наверное, поклонялись каким-нибудь идолам, и устраивали жертвоприношения. А надписи, быстрее всего, отрывки из их религиозных текстов. Это сразу видно — здесь идет ряд строчек, а затем, через промежуток, следующий ряд.
— Может быть и так, — пожала плечами Лори. — Но взгляните сюда внимательнее. Каждый отрывок содержит знаки, совсем непохожие на предыдущие. Интересно, почему?
— Дай посмотреть, — подошла ближе Кейлин. — Возможно они имели иероглифическую письменность. Если в языке десять тысяч знаков, не удивительно, что они не повторяются.
Кейлин осторожно смахнула пыль с поверхности камня, и принялась изучать ряды символов. Начав с самых верхних строчек, она постепенно опускала взгляд, и в конце концов даже присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть нижние.
— Я конечно не специалист, — сказала она, — но все же знаю несколько земных языков, использовавшихся до введения универсального. На мой взгляд, знаки в каждом отрывке относятся к разным типам письменности. Здесь есть и простые буквы, и иероглифы, и клинопись, и даже нечто такое, что нельзя отнести ни к тому, ни к другому, ни к третьему. Думаю, что здесь один и тот же отрывок повторяется на тысячах различных языков.
— Конечно, исключая универсальный, — издевательски заметил Нокс. — Те кто писал это, явно не ждали нас в гости.