Невозможно описать словами то, что мы видели тогда. Была ночь. Тысячи разноцветных огней сияли вокруг, ни чем, однако, не напоминая огней земных городов. Воздух был свеж и чист как после дождя. Было немного прохладно. Ни одно живое существо на Земле не видело этого, а возможно не видел никто и за пределами нашей планеты. Только значительно позже я понял, почему все там должно было быть таким и какова цена этим минутам, но тогда нам было все равно. Мы стояли на движущейся платформе, которую люди могли бы назвать трамваем, но у этого трамвая не было стен и крыши, и двигался он в нескольких метрах от дороги. Движение было плавным и неторопливым. Высоко в небе сияли миллионы звезд, туманности и скопления излучали мягкий белый свет. Ни один человек не смог бы вообразить это, не смог бы увидеть даже во сне, то, что мы видели наяву. Это был Мир Мечты, и мы были там, были всего двенадцать часов, чтобы потом вернутся в свои миры и никогда больше не встретится. Двенадцать часов, краткое мгновение в жизни Вселенной, но оно возможно значило больше, чем все предыдущие. Даже увидев собственными глазами, трудно поверить в реальность всего произошедшего, и я вероятно останусь единственным разумным существом, понимающим истинный смысл этой истории — один во всем мире… если только она тоже не догадывается, кем бы она не была на самом деле…
Я начал свой рассказ с середины, потому, что любое начало здесь будет лишь продолжением, а я должен рассказать не о годах своей жизни на Земле, которая не многим отличалась от жизни остальных шести миллиардов людей, а о двенадцати часах там и возможно еще о нескольких минутах в кошмаре, который был платой за эти часы. Но я должен придерживаться логического порядка, даже при изложении истории, в которой невозможен такой порядок. Должен, ибо законы логики это законы, по которым работает наш разум. Поэтому я начну с того, что условно можно назвать началом, со своей встречи с Джеки Риверз.
Представьте себе обычную городскую квартиру. Вечер. Я вернулся домой после обычного дня в лаборатории. Жизнь идет своим чередом. И вдруг… не было того, о чем обычно пишут фантасты, ни звуков, ни вспышек света или выключения электричества, не было никаких предчувствий или знаков. Она просто появилась на кухне, несколько секунд назад ее еще не было, а сейчас она стоит рядом со мной.
Я до сих пор не знаю точно кто, или что она такое, думаю, что имя, которым она назвалась условно, я даже не уверен в том насколько правильно употребляемое мною местоимение «она». Когда мы впервые встретились, Джеки имела вполне человеческий облик (зеленые глаза и волосы я считаю нормальным для человека), но потом я узнал, что видел только нечто вроде проекции на "трехмерную плоскость" нашего пространства. В действительности это существо имело вид даже отдаленно не схожий с человеческим, напоминающий возможно чем-то чудовище из фильма ужасов. Во всяком случае таким увидел бы ее человек, перенесенный в их пространство, действительный же вид Джеки не доступен восприятию нашего разума. Впрочем, тогда, когда она впервые появилась у меня в квартире, я еще ничего этого не знал. Проекция Риверз имела вид обычной земной девушки, лет двадцати пяти. Первой моей мыслью было: "Каким образом, черт возьми, она сюда попала?" Когда я пришел в квартире никого не было, дверь у меня была заперта, окна закрыты, да и не так просто влезть в окно пятого этажа. В результате у нас получился довольно странный разговор:
— Как вы сюда попали?
— Вошла.
— Что? Кто вы такая и как сюда вошли?
— Я Джеки.
— Джеки?
— Джеки Риверз. Я вошла когда открылась дверь.
— Какая дверь? Куда открылась? И откуда вообще вы взялись здесь, да еще с таким именем?
— Вы сами дали мне это имя.
— Я! Когда?!
— Когда придет время.
— Слушай не морочь мне голову и вообще выметайся отсюда также, как и пришла!
— Почему бы нам не выйти вместе?
— Что?
— Не хотите прогуляться? На улице хорошая погода.
Не вполне понимая, что я делаю, я вышел за ней во двор, и тут уже начал понимать, что происходить что-то странное, так как двора не было. Не было ничего, что я привык видеть вокруг своего дома, не было даже самого дома. Я увидел только темную плоскость, уходящую в бесконечность и выступающий из нее квадрат, на высоте примерно 20 см. Риверз прошла вперед и встала на этот квадрат, я машинально последовал за ней. Черная плоскость исчезла и через несколько секунд мы оказались там.
Невозможно описать ощущения, возникающие при внезапном появлении такой обстановки. Мы стояли на зеркальной дороге, которая висела не касаясь поверхности. Дорога уходила до самого горизонта, пересекаясь с другими такими же дорогами. Еще одна сеть дорог висела над нами на высоте около 30 метров. Несколько огромных зданий, сделанных из того же полузеркального материала, что и дороги, простирались вверх насколько хватало взгляда. Здания имели вид бесконечной последовательности цилиндров огромного диаметра, но небольшой высоты, нанизанных на уходящую в небо ось. Солнце уже зашло, но здания и дороги освещались множеством огней, мигающих и плавно изменяющих свет в соответствии с какими-то сложными правилами. Часть огней перемещалась в воздухе, между двумя слоями дорог, создавая светящиеся потоки. Казалось, что все здесь движется, подчинясь одному ритму, и даже звезды являются частью этой единой системы.
Несколько минут мы стояли на месте, не в силах оторвать взгляд от этой удивительной картины. Для Джеки это все было такой же неожиданностью, как и для меня, если не большей, поэтому когда, наконец, я спросил ее, что происходит, то не услышал никакого вразумительного ответа. Она, очевидно, считала меня виноватым во всем, и прошло немало времени, прежде чем мы обрели способность нормально разговаривать. Впрочем, «нормальными» наши разговоры можно было назвать лишь условно. Первое объяснение, которое я услышал от Риверз, было для меня совершенно непригодным:
— Все это только иллюзия, — сказала она, — только лишь сон, который я вижу и который создан системами VR в моем мире. Ни ты, ни этот мир не существуете реально, а являетесь продуктом взаимодействия миллиардов составляющих композитного мозга.
— Ну, вот еще! Никогда не слышал такой чепухи. Значит теперь моя галлюцинация имеет наглость заявлять будто бы я ее сон, — на самом деле я уже отбросил мысль о нереальности происходящего как маловероятную, так как все это вовсе не было похоже на обычный сон или сон вызванный воздействием галлюциногенов, во всяком случае тех о которых я знал, а знал я достаточно. Поэтому мои слова были обусловлены лишь раздражением от гипотезы Риверз. Таким образом, наш разговор некоторое время очень смахивал на бред, ибо она не замедлила мне возразить:
— Ты не можешь видеть настолько детальный сон, изолированный мозг не способен создать такой сложной картины, следовательно, это мой сон, а не твой.
— Откуда тебе знать, что вижу я? Если это мой сон, то ты не можешь его видеть и, следовательно, знать о его характеристиках.
— Ты должен видеть то же, что и я, потому что ты есть мой сон, это очевидно и только тупой изолированный мозг не может этого понять!
— Не очень то это вежливо так разговаривать.
— Зачем утруждать себя соблюдением этикета в разговоре с собственной иллюзией?
— С чего это я твоя иллюзия? И причем тут изолированный мозг?
— Ты не являешься частью меня, следовательно, ты изолирован.
— Но, если я часть твоего сна, то как я могу быть изолирован?
— Да похоже я сказала глупость…
Дойдя до этого пункта в своих рассуждениях мы замолчали и изумленно посмотрели друг на друга. Нелепость этого разговора вдруг стала очевидной, и мы одновременно рассмеялись. Через некоторое время Джеки сказала: "Иллюзия это или нет, но очевидно мы здесь застряли дольше, чем на пятнадцать минут, на которые были настроены приборы VR, но я думаю не дольше чем на двенадцать часов, после которых предусмотрен аварийный возврат. Я чувствую, что-то не так, что-то необычное, но пока не понимаю этого. Это обстановка вызывает странное ощущение, так, словно я из повелителя вселенной превращаюсь в ничтожное существо, не властное даже над своей судьбой…"