Главнокомандующий быстро оценил ситуацию, он уже имел дело с подобным несколько месяцев назад, во время начала агрессии и знал, что никакие экраны не способны остановить корабль с таким энергетическим уровнем. Вертен принял решение.
Всем ракетным установкам доложить о готовности, цель вражеский объект, полный боезапас.
Его команда была распознана компьютером базы и передана всем орбитальным системам. Получив координаты цели огромные ракетные базы автоматически привели в действие свои гироскопы и начали разворачиваться по направлению запуска. Получив подтверждение от всех пусковых установок центральный компьютер сообщил:
Все системы в норме. Минутная готовность
Наступила тишина, затихли и люди и приборы. На всех экранах появились цифры обратного отсчета: 59,58,57…
Сэр, ядерный взрыв такой мощности может уничтожить базу и половину орбитальных сооружений…
У нас нет выбора, альтернатива — гибель всей планеты.
3,2,1,0…Координаты цели введены, ракетные старты развернуты, требуется код запуска.
Командир базы и старший оператор достали из сейфа электронные ключи и вставили их в считывающее устройство. Электронный голос произнес "Код старта получен, требуется подтверждение Главнокомандующего".
— Говорит Верховный Главнокомандующий Вертен. Старт подтверждаю.
— Пуск произведен. Восемьдесят секунд до поражения цели…
XXII
— Энстриктор, это Шаттл-7, ответьте Энстриктор! Говорит Шаттл-7, Энстриктор, почему не отвечаете?
— Ну что же у них там могло случиться? — растерянно сказал Нокс.
— Компьютер… Должно быть, наконец вышел из строя, — бесцветным голосом проговорила Кейлин. — Когда-нибудь это должно было произойти.
На радаре шаттла значок Энстриктора далеко отклонился от точки равновесия. При этом никаких сигналов с корабля не поступало.
— Я попробую состыковаться, — Нокс говорил так, словно ждал, что ему будут противоречить. — Возможно, еще можно что-нибудь сделать…
Кейлин промолчала, хотя перспектива стыковки с вращающимся кораблем без контроля навигационного компьютера нисколько ее не радовала. Еще меньше ей хотелось сейчас оказаться на безжизненном Энстрикторе. И все же, она молчала, просто потому, что не знала, что сказать. Потому, что пути назад уже нет.
Лори отстранено сидела в стороне, погруженная внутрь себя. Из глубин ее памяти рождались слова, и целые предложения на языке, о существовании которого она совсем недавно даже не подозревала. Что-то очень важное шевелилось на самом краю сознания, но не переходя этой неосязаемой границы.
Скоро цилиндрический корпус Энстриктора появился на обзорном экране. Корабль медленно вращался вокруг своей длинной оси, создавая тем самым внутри необходимую людям силу тяжести. В обычной обстановке это не было проблемой, так как стыковочный док располагался в основании цилиндра, и необходимое согласование скоростей осуществлялось по командам бортового компьютера Теперь же никаких сигналов не поступало, и все операции необходимо было выполнить вручную.
Стыковочный док оказался открыт. Это стало ясно когда шаттл уже достаточно приблизился к Энстриктору, и на обзорном экране можно было различить детали. Нокс уверенно управлял движением шаттла, оставаясь внешне спокойным, но в голове у него царил хаос. Вначале, обеспокоенный судьбой корабля, пилот с большим трудом заставлял себя сосредоточиться на выполнении посадочных операций. Но очень скоро стыковочная последовательность захватила все его внимание, не оставив места для посторонних мыслей.
В космической навигации существует очень мало операций, выполняемых непосредственно человеком. Большие корабли обычно двигаются с огромными скоростями и производят маневры по заранее рассчитанным траекториям, и компьютеры справляются с задачами управления куда лучше пилота-человека. И тем не менее, было бы ошибкой предполагать, что все космические маневры производятся на огромных скоростях. Вернее, речь должна идти об относительных скоростях движения. Так при стыковке два аппарата могут двигаться со скоростью порядка 40 километров в секунду относительно какой-нибудь планеты, или звезды, но по отношению друг к другу двигаться достаточно медленно. Когда расстояние между кораблями уменьшается до одного километра, их относительные скорости обычно не превышают пяти — десяти метров в секунду. Именно в таких случаях может использоваться ручное управление.
— Входим в стыковочный док. Скорость причаливания: три сотых. Все четыре модуля пусты и открыты.
Нокс нажал несколько кнопок на своем пульте, включив передние обзорные камеры. На экранах появилось изображение стыковочных модулей, предназначенных для соединения с тяжелыми грузовыми шаттлами. Это были специальные конструкции, обеспечивающие фиксацию аппаратов и установление герметического соединения с внутренними помещениями корабля. В норме, после первоначального соприкосновения шаттла с модулем, происходил захват, и все остальные операции выполнялись автоматически.
— Угловое смещение три градуса. Расстояние пять метров. Четыре… Три… Два… Захват!
Корпус шаттла соприкоснулся с механизмом модуля, и последний прочно зафиксировал его. Но установления герметического соединения не последовало — устройства на Энстрикторе не включились. На терминале пилота загорелся красный индикатор.
— Приехали, — сказал Нокс тяжело вздыхая. — Вы обе оставайтесь здесь, а я попробую вылезти наружу.
Никто ничего не ответил, и Нокс, отстегнув ремни безопасности осторожно поплыл к выходу. Внутри шаттла сейчас царила невесомость, так как он находился совсем близко от оси вращения Энстриктора, и Ноксу приходилось держаться за специально установленные скобы. В воздушном шлюзе он закрыл шлем своего скафандра (как предосторожность на случай аварии, скафандры во время стыковки не снимались) и, дождавшись установления вакуума, вышел наружу.
Для пассажиров внутри шаттла потянулись долгие минуты ожидания. Они почти не разговаривали и ничего не делали. Кейлин периодически нажимала на терминале кнопку "герметическое соединение" и коротко ругалась, увидев на экране очередной отказ. Лори сидела молча, уставившись на однообразную картину обзорного экрана.
Всего около сорока минут прошло прежде чем люк воздушного шлюза с шипением открылся, но для Лори и Кейлин они показались часами. Войдя в кабину шаттла, и увидев устремленные на него взгляды, Нокс не выдержал и отвернулся.
— Ничего, — глухо сказал он. — В коридорах вакуум. Пустота. Я не нашел никого и ничего. Ни один прибор не работает, ни один индикатор не горит.
— Где люди? Экипаж, пассажиры?!
— Никого. Должно быть, улетели на втором шаттле. Все… — Нокс, казалось, хотел что-то добавить, но запнулся, и только повторил — Никого.
— Куда же они могли улететь на планетарном катере?
— В никуда.
*********************— Ну, хватит! — Кейлин с размаху швырнула на пол свой микрокомпьютер. — Третий день мы здесь, неужели нельзя сделать хоть что-нибудь?!!
Ответом ей была полная тишина. Неестественно яркий желтый свет ламп заливал замкнутую кабину грузового шаттла. Отгородившись от всего мира люди закрылись в своем маленьком мире, отключив камеры и обзорные экраны. Неестественная тишина вакуума окружала шаттл, и только негромкий звонок и желтый индикатор на пульте управления напоминал о бедственном положении корабля, указывая что ресурс систем жизнеобеспечения на исходе.
— Ну, скажи, что мы можем сделать? — тихо спросила Лори. — Открепить шаттл от механических захватов вручную невозможно. Да если бы даже это и удалось, что тогда? В какую сторону мы бы направились? На планету? Зачем? Чтобы выиграть несколько дней? Там есть кислород, но нет ни воды, ни пищи. Пустыня. Или можно направиться к Земле, подумаешь, какой-то миллиард лет полета! Одна беда, мы не знаем направления.