Вертен, Хейн и Некст сидели в помещении Контроля. Кроме них здесь сейчас находились только операторы и связисты. Большой проекционный экран висел в воздухе, отображая текущее положение "Глубокой звезды" по отношению к ТR-1846. Для других кораблей весь прилегающий район пространства был закрыт. По первоначальному плану "Глубокая звезда" должна была подойти к транспорту со стороны грузового люка, после чего отряд должен вскрыть запирающий механизм и проникнуть внутрь. Однако довольно скоро капитан Тир сообщил, что возникли проблемы:
— Алло, Контроль, говорит "Глубокая звезда". Нам осталось метров пятьдесят до грузового люка, но что-то мешает. Чем ближе мы приближаемся, тем сильнее нас отталкивает. Если так пойдет дальше, то скоро мы совсем остановимся и начнем двигаться назад.
— Говорит Контроль. Не понял вас, поясните какова природа и величина отталкивающей силы? Можете ли вы преодолеть ее?
— Контроль, это "Глубокая звезда". Природа отталкивающей силы нам неизвестна, а величина обратно пропорциональна расстоянию до транспорта. Если мы увеличим мощность силовой установки то, вероятно, сможем приблизиться, но, скорее всего, разобьемся об оболочку транспорта.
Последовала пауза. Затем Некст предложил обойти транспорт по всей поверхности и проверить действует ли отталкивающая сила. Хейн возразил, сказав, что на это уйдет несколько часов. Вертен после некоторого колебания поддержал Некста. Компьютер крейсера рассчитал новую траекторию и передал ее на десантный корабль. Начался долгий и утомительный облет транспорта. Каждые пять минут оператор контроля запрашивал "Глубокую звезду" о ситуации и получал в ответ однообразное — "без перемен". Шло время, на экране мелькали цифры, соответствующие положению десантного корабля и доли исследованной поверхности.
На исходе третьего часа капитан Тир сообщил, что отталкивание стало уменьшаться. Вскоре Глубокая звезда зависла над одним из аварийных люков транспорта где, как было обнаружено, отталкивания совсем не наблюдалось. Вертен дал указание произвести высадку. Одновременно Хейн отдал распоряжение компьютеру крейсера запустить автоматический зонд, с целью исследовать оставшеюся поверхность транспорта на предмет наличия отталкивания.
Десантный корабль медленно приблизился к люку транспорта и высадил отряд в шесть человек на поверхность обшивки. Оказалось, что близко к поверхности действует существенная сила притяжения, которая при удалении быстро рассеивается. Главнокомандующий попытался прикинуть, какова должна быть сила тяготения на поверхности транспорта, учитывая его примерную массу, но вскоре ему пришлось отказаться от этой мысли, поскольку свойства пространства вокруг TR-1846 явно не вписывались в рамки известных ему законов физики. Вертен сосредоточился на трансляции переговоров десантников.
— …приближаемся к аварийному люку. Шлюз открыт. Попробуем спуститься вниз, — последовала долгая пауза, затем передача возобновилась, — Кромешная темнота, давления воздуха почти нет — снова пауза.
— Мы в каком-то помещении, похоже на стартовую площадку, — послышался короткий возглас, — У нас зажегся свет! Помещение абсолютно пустое, идем дальше. На полу жирный белый круг, нанесен похоже от руки, краской. Следующая дверь не открывается, поищем другую — передача прервалась, на несколько минут послышался шум и треск
— … единственный вход, он же выход. Отсюда больше никуда не пройти, если только не взорвать коридор. Дайлен и Корак нашли здесь на полу предмет, похоже на информационный кристалл… Думаю стоит взять его с собой. Мы больше ничего не можем сделать — возвращаемся назад.
Через несколько минут отряд был уже на борту "Глубокой звезды" и десантный корабль лег на обратную траекторию. К этому времени стало уже ясно, что во всех остальных участках поверхности транспорта отталкивающая сила действует с примерно одинаковой величиной.
В этот момент Вертен получил секретный срочный вызов по внутренней связи и вынужден был уйти из помещения Контроля. Быстро вернувшись в свой кабинет, он нажал кнопку приема. Послышался голос Стилворда:
— Сэр, у меня срочная информация. Только что получен результат анализа показаний дальних сенсоров…
— Как только что?! — Главнокомандующий удивился, — вы ведь получили их три часа назад!
— Это не самое страшное, сэр. Результаты анализа показывают приближение крупного флота, часть кораблей которого определены как наши собственные, пропавшие во время конфликта. Другие типы кораблей не идентифицируются и их параметры очень подозрительны. Вы можете посмотреть профили на своем экране.
В воздухе появилось изображение, напоминающее утыканный шипами шар. Вертен издал глухой стон:
— ПРОКЛЯТЬЕ!!! Я был тупым идиотом!
Он нажал на кнопку, включающую общий коммуникатор. Мгновеньем позже его голос разнесся по базе, усиленный сотнями репродукторов — "Внимание боевая тревога. Готовность номер одни". Сказав это, Вертен бросился бежать к командному пункту. Второй раза за двенадцать часов коридоры базы огласились воем сирен, сигнализирующих о нападении противника.
XXIV
"Конечно", — думал Вертен: "сейчас лучший момент для атаки. Боезапас наполовину истрачен, личный состав деморализован — подходи и бери голыми руками. Странно, однако, что Крааким пошел на столь сложные приготовления, с такими возможностями ему ничего не стоит просто поглотить нас. И еще это флот, странный, непонятный, огромный флот. На Деспере ему хватило одного корабля, а здесь… он боится, значит есть ему, есть чего бояться… должна быть какая-то причина…"
Причина была. Из всех планет Альянса Земля обладала единственной в своем роде системой стратегической планетарной обороны. Призванная защищать одиннадцать миллиардов человек, земная СПО строилась в течение пятидесяти лет и на нее было израсходовано больше ресурсов, чем на все другие космические программы вместе взятые. На сотне боевых орбитальных станций размещалось более 12000 ядерных ракет, предназначенных для поражения кораблей противника. Но самой большой и дорогостоящей частью была система противоракетной обороны + дисперсный суперкомпьютер. В систему ПРО входили 500 боевых станций, каждая размером в сотни метров и весом в тысячи тонн. На этих станциях располагались собственные ядерные реакторы, эксимерные лазеры с запасом топлива, ускорители ионов водорода и сложнейшие электронные компоненты, обеспечивающие распознавание и поражение ракет противника. Все боевые станции были интегрированы в единую систему планетарной обороны и управлялись суперкомпьютером, способным выполнять 12*1015 операций с плавающей точкой в секунду. Кроме того, в Солнечной системе были расположены крупнейшие базы космофлота.
Вертен сидел в командном пункте базы СПО и слушал доклад Вудворда, рассказывающего о составе и продвижении вражеского флота:
— Радарами обнаружено три крупные эскадры. Все это преимущественно наши корабли, потерянные во время отступления. Значительную часть составляют корабли сопредельных цивилизаций, в настоящее время практически полностью уничтоженных Краакимом. Объектов неизвестной конструкции — вероятно собственно аппаратов Краакима пока обнаружено только четыре. Первая боевая группа, относительно слабая, следует пока непонятным курсом. Если он сохранится, то она пересечет орбиту Земли в точке, в которой Земля будет только через несколько дней. Вторая ударная группа, более многочисленная, следует по траектории, которая через несколько часов позволит атаковать непосредственно Землю и орбитальные сооружения. Третья, самая большая, видимо собирается атаковать центры промышленного производства на внешних планетах и в поясе астероидов.