Главнокомандующий задумался. Добывающие и перерабатывающие заводы внешних планет были поставщиками основных сырьевых ресурсов в Солнечной системе. Био и техносфера Земли уже давно не были замкнутыми и самодостаточными — поддержание экологического баланса на планете во многом зависело от внешней энергии и ресурсов. К тому же, внешние планеты и тем более астероиды не имели сколько-нибудь развитой СПО, что делало их идеальными мишенями для атаки. Все это заставило Вертена принять решение об отправке большей части подразделений космофлота на защиту производств внешних планет, поделив корабли поровну между Марсом и Юпитером.
Шли минуты, и общая картина битвы начинала постепенно вырисовываться. Третья ударная группа противника разделилась на четыре части, две из которых направились к внешним планетам, одна в астероиды, и одна к периферийным военным базам. Атака на добывающие производства, расположенные в астероидном поле началась первой, но эффективность ее была невелика несмотря на практическое отсутствие сопротивления. Космические заводы переставляли собой слишком рассредоточенные цели, и относительно небольшие подразделения противника в астероидах не могли нанести значительного ущерба. В зоне Марса и Юпитера эскадры обеих сторон продолжали маневрировать, не решаясь начать сражение. В это время вторая ударная группа Краакима практически достигла положения, из которого она могла эффективно атаковать Землю и орбитальные станции.
На экранах командного центра появлялось все больше и больше сведений: количество атакующих кораблей, расстояние, скорость относительно Земли и тысячи других параметров, измерение которых было предусмотрено программой. Люди молча наблюдали за развитием ситуации и не пытались вмешиваться — с момента выхода флота противника на дистанцию атаки их роль в сражении заканчивалась — теперь руководство возьмет на себя компьютерная система СПО. Если в стратегических маневрах эффективное время измерялось часами, а то и днями, то на последнем этапе все решали доли секунды.
Поединок между флотом и СПО сводился к ракетно-ядерному обмену. Атаку на земную СПО вели 24 корабля боезапас которых составлял около трех тысяч ядерных ракет. Боевой потенциал планетарной обороны был много больше. Как только флот противника приблизился к Земле на дистанцию поражения, обе стороны произвели ракетный залп. Дальнейшее развитие событий проследить практически невозможно — так много событий произошло в короткий момент времени. Весь атакующий флот был уничтожен почти мгновенно — космические корабли не оснащались противоракетными орудиями из-за их большой массы и низкой эффективности, а ядерной ракете даже не требовалось точного попадания. Двадцать — тридцать мегатонн, взорванных в пространстве рядом с боевым флотом, давали достаточный уровень гамма-излучения, чтобы вывести из строя практически все электронное оборудование, не говоря уже об экипаже.
В то же время, Земля находилась ни чуть не в лучшем положении. Из трех с половиной тысяч ядерных боеголовок, суммарной мощностью около 15000 мегатонн, примерно две трети было подбито орбитальными лазерами и ускорителями частиц. Из оставшейся части 70 боеголовок взорвались на высоте полутора тысяч километров, нанеся серьезные повреждения системе ПРО. Более тысячи боеголовок взорвались в атмосфере или на поверхности Земли.
Командный пункт был довольно хорошо защищен от радиации, к тому же база находилась не над стороной, непосредственно подвергшейся нападению. Однако состояние людей, как заметил Главнокомандующий, было близко к панике, несмотря на то, что здесь находились опытные офицеры, не раз принимавшие участие в космических сражениях. Многие из них еще не до конца осознавали масштабы произошедшего — человеческий мозг отказывался воспринимать факты, свидетельствовавшие о грядущей гибели цивилизации. Вертен чувствовал, что ситуация практически вышла из-под контроля и надеяться на сколько-нибудь координированные действия людей и компьютеров СПО невозможно. Впрочем, от них уже мало, что зависело.
Несмотря на то, что флот противника понес значительные потери основная его ударная сила, которую составляли собственно корабли Краакима осталась неповрежденной. Защищенные мощными силовыми полями практически неуязвимые «ежи» продолжали двигаться к Земле, не обращая внимания на остатки некогда мощной планетарной обороны. Четыре боевых корабля, радиусом более восьмидесяти километров каждый, не встречали на своем пути никакого сопротивления…
Электронный мозг Корабля долгое время наблюдал за развертывающимся сражением. Его создатели ввели в программу несколько различных приказов, которые в данной ситуации оказались взаимоисключающими. Более того, с момента начала сражения ситуация оставалась неопределенной, и оценка вероятностей не позволяла компьютеру принять однозначное решение. Так продолжалось до тех пор, пока ситуация не стала критической. В определенный момент, когда коэффициент, обозначавший вероятную угрозу Земле, превысил некоторый заданный уровень, директива о защите планеты от внешней угрозы получила приоритет над приказом не допускать опасных повреждений.
У наспех перестроенного транспорта не было шансов против четырех дредноутов повелителя вселенной. С другой стороны строители, производившие реконструкцию, располагали научными знаниями, несколько превосходящими уровень развития Краакима.
Основным источником энергии Корабля служила сингулярность — маленькая "черная дыра", массой около 1017 кг и размером, сопоставимым с размером электрона. Электромагнитное излучение этой "черной дыры" улавливалось и использовалось для работы. Для того, чтобы подобная система стала возможной, ее создатели локально изменили физические законы в области энергетической установки Корабля. С излучением сингулярность постепенно теряла свою массу, приближаясь к критическому порогу.
Как только опасность для человечества со стороны флота Краакима стала неминуемой, искусственный интеллект Корабля приказал исполняющим механизмам выбросить сингулярность в направлении флота противника. Лишившись своего источника энергии Корабль перестал функционировать. Впрочем, это последствие было далеко не самым страшным в ряду развернувшихся за этим событий. Хуже всего пришлось дредноутам Краакима. Те из них, которые не были мгновенно поглощены огромной массой сингулярности, через несколько секунд превратились в пыль в результате мощнейшего взрыва. Дело в том, что последние 1015 грамм массы "черный дыры" излучаются в виде жесткого гамма-излучения в течение ничтожной доли секунды. Выделившаяся при этом энергия эквивалента взрыву ядерной бомбы мощностью в миллион мегатонн.
На базе СПО мгновенно вышли из строя все электронные приборы. Погасли проекционные экраны и индикаторы, замолчали динамики, исчезло освещение. Через мгновение контрольный центр сотряс мощный удар. Под аккомпанемент оглушительного грохота, отовсюду посыпались осколки стекла, наполнившие помещение вместе с отвалившимися деталями всевозможных приборов и агрегатов. От порванных высоковольтных проводов во мраке засверкали электрические разряды, откуда-то повалил густой дым.
Обезумевшие люди с криками метались по контрольному центру. Через некоторое время наиболее сообразительные рванулись к выходу, образовалась давка. Стоящие в задних рядах всеми средствами старались пробить себе дорогу вперед, не зная при этом, что открывающий двери механизм тоже вышел из строя. Те же, кто добрался до дверей раньше других оказались просто раздавлены между стенами и напирающей сзади толпой.
Вертену и еще нескольким, не потерявшим присутствие духа офицерам удалось выбраться через шахту воздушного компрессора. Минуя вывороченные и искореженные лопасти большого вентилятора они пробрались в помещение буфера внутренней зоны. Здесь уже во всю бушевал огонь, от нестерпимого жара у людей дымилась одежда и волосы. Закрывая руками лица, они с трудом пробирались мимо падающих сверху металлических конструкций. Внезапно кто-то крикнул: