Считалось, что Конфедерация Цивилизаций существует уже более десяти миллионов лет. Входящие в нее разумные существа достигли невиданного научно-технического прогресса во всех областях, однако не все государства — члены Конфедерации находились на одинаковом уровне развития. Утверждалось, будто бы жители центральных миров практически бессмертны, что косвенно подтверждалось принятым в Конфедерации летоисчислением — один стандартный год там равнялся бы пятидесяти тысячам земных лет, если конечно пренебречь конверсией времени. Говорили также, что наиболее передовые расы Конфедерации умеют перестраивать свой организм в любую понравившуюся им форму. Вертен думал, не было ли это причиной того, что все люди с БГ «Сонакс» внешне ничем не отличались от землян. Если это действительно так, то кто встретит делегацию здесь, в системе Алгебы?
Радиоаппаратура крейсера поймала сигнал передающей станции. На приемных экранах крейсера появилась красочная заставка и электронный голос произнес "Добро пожаловать в систему Алгебы — штаб Военно-Космических Сил Конфедерации Независимых Цивилизаций. Говорит маршрутный компьютер Л-5 «Кворкс». Для Вас выделен коридор до летучей стартовой площадки МОКС-21, параметры курса переданы на Ваш компьютер. Убедительная просьба точно следовать указанному маршруту и оставаться на Вашей стартовой площадке до специального уведомления. Спасибо за внимание". Видимо для большей наглядности из пустоты в пространстве возникла светящаяся красная стрелка.
Экипаж земного крейсера не привык ориентироваться в космосе по подобным указателям, но навигационный компьютер казался вполне удовлетворенным полученными данными и «Сорцерор» лег на новый курс. По мере продвижения вперед перед кораблем постепенно возникали и растворялись разноцветные источники света, обозначающие по всей видимости "коридор".
Стартовая площадка МОКС-21, оказалась просто набором координат в пространстве, без каких-либо сооружений. Земляне решили было, что про них уже совсем забыли, но тут на радарах появился небольшой (около сорока метров) треугольный пассажирский транспорт. «Кворкс» снова вышел на связь и предложил земной делегации воспользоваться автоматическим транспортом для перелета на станцию Алгеба-централь. При этих словах капитан «Сорцерора» окончательно вышел из себя:
— Черт возьми, да они же просто издеваются над нами! Чтобы так встречали официальную делегацию! Да если так пойдет дело нам и переговоры придется вести с этой железкой!
Главнокомандующий хотел успокоить Свиссена, но за него ответил спокойный и уравновешенный адмирал Моррис:
— Вы, что ожидали чего-то другого? Кто мы такие в конце концов? Подумаешь, какая делегация из какой-то там дыры от десятка отсталых планет. Мы должны радоваться, что на нас вообще обратили внимание…
После некоторых препирательств все члены делегации перешли на борт автоматического транспорта, весь внутренний интерьер которого составлял большой круговой обзорный экран и несколько кресел.
Всего за несколько минут транспорт достиг обитаемых районов системы и глазам пяти наблюдателей представилась ошеломляющая картина. Сооружения из синевато-белого матового материала простирались на десятки тысяч километров. Это были даже не отдельные станции, а единый трехмерный комплекс сложнейшей структуры. Несколько раз транспорт пролетал рядом с квадратными и цилиндрическими перекладинами, концы которых уходили в бесконечность. Множество конструкций висело в пространстве без видимой связи с основными сооружениями и бесчисленное количество кораблей всевозможных форм и размеров циркулировало между частями этой системы.
Теперь уже люди не могли пожаловаться на недостаток внимания. На пути следования транспорта был образован коридор, свободный от других космических аппаратов. Вскоре после этого одна из громаднейших конструкций, в которой Вертен узнал большой противокрейсерный излучатель, развернулась в сторону и сделала ровно тридцать залпов. Энергия выстрелов была частично поглощена рефлекторными полями самого излучателя, а частично рассеялась в виде светового излучения видимого спектра. Каждый из энергетических пакетов рассыпался на десятки сверкающих и переливающихся облаков, состоящих из множества микроскопических частичек виртуалита, излучающих, отражающих и преломляющих свет разных длин волн, под различными углами. Кабина транспорта при этом огласилась оглушительным гулом, постепенно перешедшим в шипение, когда частицы облаков начали постепенно оседать на поверхности сооружений. Земные офицеры были так ошеломлены этим представлением, что даже не подумали о том, каким образом звук может распространяется в вакууме.
Через некоторое время транспорт вошел в пятиугольный туннель одной из субсекций, который открывался в крупное прямоугольное помещение маршрутизатора. Верхняя и нижняя грани были покрыты круглыми углублениями, имеющими более темную окраску по сравнению с основной фиолетово-зеленой стеной. Подлетев ближе, земляне увидели, что каждое такое углубление представляет собой створчатые ворота, напоминающие диафрагму фотоаппарата. Корабль прошел в одни из таких ворот и вскоре оказался на внутренней стартовой площадке. Здесь делегацию ждал торжественный прием. Стартовая площадка была предварительно освобождена от всех прочих аппаратов и на их месте разместилось четыре ряда солдат в полном обмундировании, по полсотни солдат в каждом ряду. Под звуки возвышенной музыки солдаты промаршировали от одного конца площадки до другого и удалились.
У трапа корабля делегацию встречали четверо представителей Алгебы в форме высших офицеров. Их внешний вид дал Вертену пищу для всевозможных размышлений и догадок. Несмотря на то, что они имели нормальную земную форму, как и люди с БГ «Сонакс», но вид их по земным стандартам был пожалуй слишком идеальным и каким-то не серьезным. Главнокомандующий почувствовал какое-то смутное беспокойство, ему казалось будто некая важная деталь ускользает от его внимания. Хотя как будто бы все в порядке — черная парадная форма, полностью соответствовала традициям Алгебы, были учтены даже мельчайшие тонкости, которые соблюдались лишь при приеме особо важных гостей, такие например как перчатки на руках.
— добро пожаловать на станцию Алгеба-централь, господа. Я маршал Ванд-лон-Кросен, командующий субсектора центральной федерации. Со мной адмирал Глоссен, вице-адмирал сН'ер Баркон и полковник Джаннет Деверо, старший линк-коньюктор.
Вертен представил своих людей, одновременно поймав мысль, вращавшеюся в его подсознании. Полковник Деверо была первой женщиной, которую он видел в ВКС Алгебы (не считая конечно его гипнотического прошлого, о котором Главнокомандующий не мог сказать ничего определенного). Высокая, голубоглазая молодая девушка, она имела внешность словно скопированную с обложки земного журнала. Вертен напомнил себе, что жители Конфедерации скорее всего могли принимать любую форму, будучи при этом практически бессмертными. Существу, которое скрывалось под именем Деверо могло быть как двадцать лет, так и двадцать миллионов. Судя по должности скорее последнее, подумал Главнокомандующий. Линк-коньюктор в ВКС занимался вопросами связи с другими цивилизациями, причем сюда входили как культурологические, так и научно-технические аспекты.
Маршал Ванд-Кросен выразил надежду на успешное развитие переговоров, отметив при этом, общение двух столь различных цивилизаций сопряжено несомненно со значительными трудностями