— Вы сказали, что здесь живет только дежурная смена, а где живут остальные?
— Полковник удивленно воззрилась на него и замолчала на полуслове.
— В другом месте, — наконец сказала она.
— А нельзя ли нам посмотреть его?
— Это не входит в план экскурсии и займет слишком много времени.
— Почему бы не подправить немножко план. Мне кажется это будет полезно.
— Инопланетные расы не допускаются…
— Вы могли бы сделать исключение.
— Линк-конъюктор колебалась, не решаясь нарушить полученные инструкции.
"Ну же" — думал Вертен — "Давай, догадайся же. Здесь ведь в любом случае ничего не объяснишь, никто уже не поверит. Я знаю, что вам запрещено. В других обстоятельствах было бы возможно держать это в тайне, да и разумно, пожалуй, хотя бы некоторое время. Но теперь ничего не поделаешь, за глупости надо платить…Мы ведь все понимаем буквально, не думаем".
Наконец, она приняла решение. Жилые блоки исчезли и группа переместилась. На миллион километров.
Поверхность планеты. Наверху в голубом небе светит желтое солнце. Под ногами шуршит зеленая трава. Дует ветер и морские волны разбиваются о каменистый берег, а из далека доносятся крики чаек. Земляне ошеломленно оглядываются вокруг. Как будто сквозь сон до них доноситься голос Деверо.
"Когда-то очень давно, много тысячелетий назад существовал Объединенный Союз Миров — ОСМ. О том времени почти ничего не известно, сохранились лишь обрывки знаний, легенды. Говорят, что ОСМ единолично правил бессмертный, справедливый и добрый император Эхисолар, говорят, что за тридцать миллионов лет он ни разу не потерпел поражения в войнах. Не могу ничего утверждать, меня там не было. Конечно, это скорее всего лишь красивая сказка, предание о том, что мы потеряли. Как бы-то ни было одно неоспоримо — в союз входили миры из тысяч различных континуумов. Путешествие между континууми тогда было простым делом. Да, могущество Конфедерации лишь бледная тень ОСМ.
Я родилась в период, когда ОСМ уже фактически не существовало. Ошибка ученых и инженеров привела к возникновению непреодолимого барьера между континууми — так называемой Зоны Молчания.
Нам не известно, что стало с другими. Здесь цивилизация продолжала развиваться, хотя и с трудом. Мы даже пытались возродить межконтинуумные переброски, но увы — теперь переход возможен только между двумя-тремя континууми, находящимися в общем анклаве, и то с большим трудом.
Человеческая раса занимала в ОСМ лидирующее положение. Та же ситуация сложилась и в Конфедерации, возникшей на обломках союза. Она возникла именно здесь, в системе Алгебы и лишь потом распространилась в другие миры, приспосабливая их к своим нуждам.
У нас сейчас есть много противников идеи возрождения межконтинуумной империи. Именно поэтому Алгеба неохотна шла на контакт с Земным Альянсом, поэтому скрывалась правда. Теперь вы здесь. Ну что же, добро пожаловать домой!..".
Воцарившееся молчание первым нарушил генерал Въюссак:
— Почему же вы все-таки привели нас сюда? — спросил он.
— Я выполняла приказ.
К счастью никому не пришло в голову поинтересоваться, чей.
******************Лайонелл Вертен сидел на берегу моря, наблюдая за бегом волн. Делегаты Земного Альянса бродили сейчас где-то в полях и лесах планеты. По негласному соглашению экскурсия была отменена, а остаток времени от нее земляне решили провести здесь. Каждому требовалось время, чтобы осмыслить новую концепцию мироздания. Найти в нем свое место.
— Commander?.. — его размышления прервал робкий голос стоящей сзади Деверо. Обернувшись Вертен произнес:
— Давай без формальностей Джаннет. Мы ведь уже давно знакомы не, так ли?
— Да…
— Столько времени прошло, миллион лет, два миллиона…
— Пятьсот тридцать семь стандартных? — слегка улыбнувшись она села на камень рядом с Вертеном. Некоторое время они сидели молча. Встреча через эпоху — что могут сказать слова? Затем Деверо сняла перчатку и опустила руку в воду. Вертен вскрикнул от удивления — он ощутил прикосновение воды к своей руке!
— Что это?!
— Чувствуешь? Значит эффект еще есть. Не удивляйся — Конфедерация тоже когда-то разрабатывала композитные системы. Мы просто оказались в ненужном месте в ненужное время. А может и в нужное, кто знает? В любом случае дальнейшие эксперименты запретили, хотя ликвидировать последствия полностью и не сумели.
— Запретили? Кто?
— Комиссия. Контроль технического и социального развития. Тогда же они закрыли и проект «L-7», опасаясь создания "холодного разума".
В голове у Вертена пронесся вихрь мыслей.
— Как получается этот эффект?
— Теоретически, принцип действия основан на использовании базового информационного поля. Полностью же весь механизм не представляли даже разработчики. Практически происходит интеграция двух матриц сознания, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— Интеграция? А насколько полная? — спросил Вертен.
— Абсолютная, — Джаннет на секунду задумалась, а затем продолжила, — во всяком случае в ходе эксперимента никаких пределов обнаружить не удалось.
— Почему же тогда…
— Почему мы сейчас этого не чувствуем? Все очень просто, я же говорила — исследования были закрыты и интеграцию пытались разрушить, без особого, впрочем, успеха. Получилось только частично погасить информационную связь, вернуть же первоначальную структуру оказалось на том уровне знаний невозможно.
— Кстати, а отчего только две матрицы?
— Ну, во первых технология тогда еще только разрабатывалась, а во вторых…в нашей высокоразвитой цивилизации не так просто найти добровольцев для подобных экспериментов. Должно быть раса Краакима сильно отличалась от нас, иначе бы они не создали множественный композит.
— Кто знает… — упоминание о Краакиме вернуло Вертена к реальности. Взглянув на часы, он обнаружил, что прошло уже достаточно много времени. "Пора уже собирать остальных и возвращаться на станцию", — решил Главнокомандующий.
******************Делегация Земного Альянса, в сопровождении полковника Деверо, вошла в зал, специально предназначенный для проведения переговоров. Представители Алгебы почему-то запаздывали и земляне пользуясь временем осматривали диковинное для них помещение.
Внезапно раздался сигнал тревоги. Протяжно завыли сирены, а свет, излучаемый потолком сменился с белого на красный. Земные офицеры испуганно озираясь вокруг терялись в догадках, поскольку Деверо тут же испарилась в неизвестном направлении, воспользовавшись КвИП-переброской.
"Проклятье, что у них там происходит?!" — подумал Вертен. Быстро осмотрев зал в поисках коммуникаторов или компьютерных терминалов, он обнаружил лишь панель транслокатора. Закрыв глаза Главнокомандующий попытался припомнить планировку станции Алгеба. Бесполезно — память подсказывала сведения, устаревшие на несколько столетий.
Вдруг не с того, не сего, Вертен ощутил беспричинный страх, точнее сказать панический ужас. Одновременно в его голове неизвестно откуда всплыло название сектора: "АЛМ ВС-34847х432". Острый приступ ужаса прошел также внезапно, как и начался, оставив после себя тревожный фон беспокойства. Подойдя к транслокатору Вертен набрал координаты и оказался в командном центре.