Чернота не была полной. Она игралась со светом, переливалась точками звезд и планет системы. В ней двигалось множество кораблей, которые оставляли за собой следы, не успевающие растворяться, потому что и кораблей и следов от них в этой системе было слишком много.
Флагман вышел на орбиту и, осторожно пятясь между кораблями, встал под защиту первой и второй эскадр. Тянуть время не было больше смысла.
— Вы умеете читать мысли. И вы знаете, что я не вру… Главный Хранитель сказал, что только избранный сможет прийти к Дереву и остаться… Кто из вас избранный решать вам. Прилив скоро закроет Врата…
Еще не договорив, Риддик услышал, как в Храме страшно закричали серые твари, поняв, о каком Дереве он говорил. Он увидел, как корабли ртарцев, посчитавших себя избранными, понеслись к планете, проваливаясь в ярком свечении перехода.
Планета неуклонно поворачивалась вокруг своей оси, отсчитывая время, солнце слепило глаза, сверкая в иллюминаторах правой стороны Тронного зала, а корабли ртарцев, один за другим, дружно исчезали в переливающемся каньоне.
— Время вышло, — прошептал Риддик, когда поток ртарский кораблей поредел, и когда он увидел, как много осталось кораблей, пожелавших отомстить, и которые за все это время так и не сдвинулись с места.
— Но по протоколу до закрытия Врат еще целый час…
— Командир Тоал! Время вышло! — казалось, что голос Риддика срезал тишину тонкими жгущими полосками. Подчиняясь, Тоал отошел к техникам и отдал приказы.
Обзорный иллюминатор командного центра, закрываясь, превратился в голографическую карту предстоящего боя.
— Все корабли ртарцев в зоне наведения. Можем одновременным залпом третьей и пятой эскадр накрыть их все, — сообщил техник.
— Выполнять, — отозвался первый командир.
Корабли некромангеров вздрогнули, выпуская тысячи выстрелов по кораблям ртарцев.
Когда искажения, производимые орудиями, растворились, Тоал посмотрел на карту и поежился, не веря своим глазам.
— Повторить наведение! Огонь! — приказал он.
Корабли ртарцев, покрытые серебристой дымкой, остались все на своих местах. А потом в желто-белых облаках поочередно исчезли три линейных крейсера пятой эскадры некромангеров.
— Этого не может быть, — прошептал Тоал.
— Это всего лишь пятьсот кораблей, — сказал Риддик. — Нас ведь в десять раз больше. Все будет хорошо…
Первый командир Тоал унижено прикрыл глаза, думая, что лучше бы Лорд-маршал ударил его или наорал, чем вот так, повторив его, Тоала, самонадеянные слова. А потом Тоал решил, что Лорд-маршал вовсе не хотел его унижать, а еще раз напомнил ему о величии и превосходстве армады над всем живым в Галактике, простыми словами поддержал его дух и веру.
Но Риддика сейчас меньше всего заботили чистота веры некромангеров и дух армии, чьи-то чувства и амбиции. Он вышел к карте и начал внимательно разглядывать ее.
Командир Тоал грамотно расставил корабли эскадр по своим позициям, но это были позиции обороны и защиты, цель которых — не пропустить врага дальше за линии; позиции, при которых корабли второй линии не видели врага и, соответственно, не могли стрелять до тех пор, пока враг не прорвется через первую линию обороны.
А за свою жизнь Риддик хорошо усвоил, что лучшая защита — это нападение. И он начал отдавать приказы, беря командование на себя:
— Немедленное перестроение. Точка отсчета — центральная ось флагмана. Кораблям третьей и четвертой эскадры занять положение сорок пять градусов по правому борту флагмана. Пятой и шестой эскадрам — сорок пять градусов по левому борту флагмана.
Тоал видел, как начали перестраиваться корабли эскадр, занимая более уязвимые для себя позиции, но он также видел, что теперь они все до единого могли стрелять по вражеским кораблям.
— Ты знаешь, что такое «поле смерти»? — спросил Риддик у Тоала и тут же объяснил: — Это когда корабль армады, например флагман, стреляет по одному из кораблей противника, обозначая цель, а потом все корабли армады производят одновременный залп по тому же кораблю, накрывая его, не давая ему восстановить свое защитное поле и уйти из зоны обстрела.
Риддик повернулся к техникам.
— Отметить на карте и отслеживать перемещение всех боевых кораблей ртарцев. Командир Тоал, обозначьте очередность расстрела каждого. Передать дальнейшую тактику всем кораблям армады. Выпустить эскадрильи штурмовиков — пусть займутся не военными кораблями… Нападать группами. Один на один не драться!