– Вы приговорены к самому жестокому наказанию – жизни среди людей! Вам пополнят запасы кислорода и выделят транспортер. Убирайтесь!
Заслуживают ли они страшной кары вновь оказаться среди собратьев, обуреваемых страстями, обманывающих и использующих друг друга? Справедливо ли отправить несчастных в царство природы, частью которой является человек; изгнать туда, где правит бал война всех против всех? Я тщетно искал ответы, наблюдая, как транспортер с двумя обреченными полз среди барханов, направляясь во владения импульсивных, гневных, но вместе с тем величественных создателей. Машина удалялась, поднимая клубы пыли в уже чистое небо: буря закончилась.
Эпизод IV. Рациональное решение
Молодой моряк вселенной,
Мира древний дровосек,
Неуклонный, неизменный,
Будь прославлен, Человек!
Валерий Брюсов
Часть 1. Астероиды
Маркус возвращался домой. Позади – пять лет службы на Марсе в разлуке с любимой женой и дочерью.
Внезапно размышления прервал голос системы управления:
– Вниманию всех пассажиров: приближается скопление астероидов. Мы совершим маневр уклонения. Следует занять штатные места и надеть скафандры. Маршевый двигатель будет включен через три минуты.
Маркус находится в хозяйственном модуле. К помещению примыкает отсек, открывающий путь к шлюпкам, что используются для доставки пассажиров на корабль, а также для высадки экипажей на поверхность планет. Поняв, что добраться до каюты, от которой отделяет три отсека, и там надеть скафандр времени не хватит, Маркус направляется к шлюпке: в ней тоже есть эти костюмы.
– Маршевый двигатель будет включен через две минуты тридцать секунд.
Маркус поспешно надевает скафандр.
– Двигатель будет включен через десять секунд, – говорит автоматизированная система.
Надев костюм, Маркус садится в кресло и пристегивается.
– Три, две, одна, – отмеряет электронный голос. – Маршевый двигатель включен.
Послышался гул. Проработав некоторое время, силовая установка отключилась. Вдруг тишину прервала дробь ударов по обшивке корабля. Раздался скрежет. Переходы между отсеками закрылись. В следующее мгновение ласковый и мелодичный, но уже неестественный для ситуации голос автоматизированной системы сообщил:
– Вниманию всех пассажиров: корабль получил критические повреждения – немедленно покиньте борт.
Увидев на экране пилотажного прибора сигнал об отсутствии урона для шлюпки, Маркус судорожно вспоминал порядок действий: нужно ли ждать кого-то еще или следует без промедления отстыковать челнок от корабля? В волнении Маркус не мог собраться с мыслями. Ударив кулаком по приборной панели, он отчаянно крикнул:
– Что мне делать?!
– Вас приветствует система управления челноком, – раздался электронный мужской голос. – Рекомендую удалиться от корабля на безопасное расстояние. У меня готов расчет действий: мы выйдем на курс транспорта, который идет следом. Вас подберут через тридцать два дня.
– Но как же те, кто выжил и, возможно, сейчас направляются к челноку? – спросил Маркус.
– Запасов воды без угрозы для здоровья хватит только на двоих: ради одной жизни рисковать нецелесообразно. Рекомендую дать разрешение на выполнение маневра, так как вскоре вокруг шлюпки появятся обломки, которые воспрепятствуют спасению.
– Выполняй! – скрепя сердце скомандовал Маркус.
Пока автопилот управлял шлюпкой, Маркус под шипение маневровых двигателей думал над решением, которое только что принял. Он успокаивал себя мыслью, что для оставшихся пассажиров есть три других челнока, которые могут оказаться целы, и – что самое важное – рекомендацию в одиночку покинуть борт дал компьютер: искусственный интеллект ведь для того и создан, чтобы предлагать единственно верные, рациональные решения.
Когда шлюпка отлетела от корабля, Маркус увидел в иллюминатор общую картину бедствия: транспорт окутывало облако из металлического мусора, были видны следы пожара, многие солнечные панели оказались поврежденными, силовая установка вовсе отсутствовала.