Ловелл не был одинок в поисках Планеты Икс. В 1919 году на обсерватории Маунт-Вильсон предпринимались ее поиски на основании расчетов, сделанных У. Пиккерингом, — увы, безрезультатные. Нечего и говорить, что впоследствии выяснилось: Плутон тогда попал на фотопластинки, но не был отождествлен, поскольку астрономы ожидали найти планету-гигант, а не какую-то мелочь...
В конце концов Планета Икс была открыта 23-летним Клайдом Томбо на Ловелловской обсерватории. Получив в свое распоряжение 13-дюймовый фотографический рефрактор с необычайно большим полем зрения, охватывающим площадь в 160 квадратных градусов, Томбо дважды фотографировал участки неба, после чего сравнивал снимки при помощи блинк-компаратора. Искомая планета была найдена 18 февраля 1930 года как звездообразный объект 14,5т. Планету назвали Плутоном, что не слу
55
чайно: первые две буквы ее названия совпадают с инициалами Персиваля Ловелла.
Оказалось, что Плутон имеет странную орбиту. Мало того что ее наклон к эклиптике превышает 17 градусов, что совершенно не характерно для планет, так еще и орбита оказалась вытянутой. В перигелии Плутон подбирается к Солнцу на расстояние в 30 а.е., заходя внутрь орбиты Нептуна, а в афелии удаляется на 49 а.е. от Солнца. Однако орбитальные периоды Нептуна и Плутона находятся в своеобразном резонансе, поэтому тесных их сближений не происходит.
Далее. Первоначально Плутон казался планетой более или менее земного типа, во всяком случае небесным телом сходных с Землей размеров. Позднее диаметр Плутона и его масса все время «девальвировались», пока не остановились на следующих значениях: 2390 км и 0,0025 массы Земли.
Как будто маловато для планеты. Вдобавок спектроскопические наблюдения выявили состав поверхностного слоя Плутона: азотный лед со следами метана и моноокиси углерода — также в виде льда. Впрочем, вблизи перигелия лед на поверхности Плутона понемногу испаряется, создавая подобие атмосферы, но по мере удаления от Солнца газы вновь вымерзают. Нет сомнения, что в состав Плутона входят и каменные породы, но, по- видимому, значительная их часть сосредоточена в ядре.
Статус Плутона вновь поднялся в 1978 году с открытием Харона — крупного спутника Плутона диаметром 1200 км. Тогда еще не были известны спутники астероидов и казалось, что только планеты могут иметь их. Позднее у Плутона были открыты еще два небольших спутника — Никта и Гидра. Но самое главное: поиски трансплутоновых планет — нередко весьма тщательные — долгое время не приносили никаких результатов, если не считать таковыми попутное открытие комет, астероидов и галактик.
В 1992 году за орбитой Нептуна был открыт объект поперечником около 280 км, а десятилетием позже их количество исчислялось уже сотнями. Сейчас таких объектов известно более юоо. Пояс транснептуновых астероидов назвали поясом Койпера (или
56
— Ближайшие окрестности —
Эджворса-Койпера). Закономерно возник вопрос, чем является Плутон — все-таки планетой или просто наиболее крупным телом пояса Койпера? Достоин ли Плутон по-прежнему числиться в «клубе избранных»?
Клайд Томбо до самой своей смерти, последовавшей в 1997 году, весьма болезненно относился к идее «разжаловать» Плутон из планет в астероиды. Может быть, этого и не случилось бы, если бы не открытие нескольких весьма крупных тел пояса Койпера.
Наиболее удивительное из них — Седна. Она сильно отличается от обычных транснептуновых астероидов, имея чрезвычайно вытянутую орбиту се - 0,8506. В 2076 году Седна окажется на перигелийном расстоянии, равном 76,1 а.е., в то время как в афелии она удаляется от Солнца на 942 а.е. Орбитальный период этого тела равен и 487 годам — пока рекорд! Диаметр Седны оценивается в пределах 1180-1800 км, т. е. при «оптимистической» оценке Седна лишь немного меньше Плутона.
Хуже того: Плутон уже не является наиболее массивным транснешуновым телом. В 2003 году была открыта Эрида, оказавшаяся чуточку крупнее и массивнее Плутона. Орбита Эриды сильно вытянута, хотя и не так сильно, как у Седны: перигелий- ное расстояние составляет чуть более 38 а.е., в то время как афе- лийное — более 98 а.е., период обращения — 559 лет, наклон орбиты к эклиптике большой — 44 градуса. Сейчас Эрида находится почти точно в афелии. Уточнить массу этой планетки удалось по орбитальному движению ее спутника Дисномии. На сегодняшний день считается, что Эрида на 27% массивнее Плутона, а ее диаметр составляет 2400 км.
Удивителен необычайно высокий блеск Эриды. Ее альбедо оценено в 86% — больше только у Энцелада, спутника Сатурна. Странен и цвет — серый, в то время как большинство транснептуновых тел красные с желтым или коричневым оттенком.