Несомненно, у любознательного читателя уже возник вопрос: откуда же взялась вся эта несусветная толпа малых планет? Каково ее происхождение? Еще Ольберс, открывший Палладу
1 Проще говоря, Солнце, Юпитер и эти две группы астероидов образуют вершины равносторонних треугольников. В системе Земля-Луна в указанных областях, называемых точками либрации (или лагранжевыми точками) L4 и L5, находятся облака космической пыли. — Примеч. авт.
92
и Весту, высказал предположение о существовании в давние времена между Марсом и Юпитером планеты Фаэтон, раздробленной на куски в результате какого-то древнего катаклизма. (Фаэтоном звался мифологический персонаж, сын бога Гелиоса, не справившийся с управлением солнечной колесницей и испепеленный за это молнией Зевса. Как видим, мифологическое ГИБДД было суровее нашего.) Название гипотетической планеты, надо признать, было выбрано удачно, но существовала ли она на самом деле? Нет, и вот почему.
Астрономам давно уже ясна генетическая связь метеоритов с астероидами. В принципе выпадающие на поверхность Земли метеориты суть не что иное, как мелкие астероиды или их обломки (исключение, впрочем, крайне редкое, составляют метеориты, выбитые некогда с поверхности Марса, Луны и Меркурия). Следовательно, изучая химический состав метеоритов, мы вправе делать выводы и о химическом составе астероидов.
Так вот. Соотношение изотопов металлов в образцах железных и железо-каменных метеоритов позволяет разделить их по меньшей мере на 36 групп. Отклонения от упомянутого соотношения внутри каждой группы незначительны, зато между группами — существенны. Ясно, что дробление железного ядра одной планеты не могло бы привести к такому результату. Следовательно, в пространстве между Марсом и Юпитером первоначально образовалось по меньшей мере 36 планетоидов. Их характерный размер составлял 500-1000 км. Надо полагать, что формированию вместо них одной планеты помешали гравитационные возмущения со стороны Юпитера. Все существующие астероиды являются осколками этих 36 (или более) первоначальных тел, разрушенных при столкновениях друг с другом.
Поясним. Любое космическое тело, превышающее поперечником 250-300 км, под действием собственной гравитации принимает более или менее шарообразную форму. Это становится особенно очевидным, если внимательно рассмотреть спутники
93
планет. Давление вышележащих слоев поддерживает внутренние области планетоида в пластичном состоянии, напоминающем уже не твердое тело, а чрезвычайно вязкую жидкость — совсем как в земной мантии. Данная «жидкость» охвачена конвективными движениями, протекающими с весьма низкой скоростью (сантиметры или даже миллиметры в год). Причиной этих движений служит гравитационная дифференциация вещества — тяжелые элементы (прежде всего металлы группы железа) тонут, легкие (силикаты) всплывают. Процесс этот весьма долгий: даже наша Земля, несмотря на ее значительную массу и почтенный возраст, успела собрать в ядре только 85% железа, а 15% по-прежнему находится в мантии и земной коре.
За те сотни (не более) миллионов лет, в течение которых первоначальные планетоиды — прародители астероидов — испытали взаимные столкновения, оказавшиеся для них катастрофическими, процесс гравитационной дифференциации вещества в них, можно сказать, только начался. Не приходится удивляться тому, что лишь 5% известных нам метеоритов являются чисто железными (типа Сихотэ-Алиньского метеорита), а около 70% — железо-каменными (типа «Палласова железа»). Первые, судя по всему, являются осколками железных ядер первоначальных планетоидов, а вторые — мантийными фрагментами. Чисто каменные метеориты — осколки внешних твердых оболочек планетоидов, уже потерявших железо. Изредка (менее 1% всех находок) попадаются углистые хондриты — метеориты рыхлого строения с высоким содержанием углерода, представляющие собой легкие шлаки.
Пока трудно сказать, являются ли крупнейшие из астероидов (Церера, Веста, Паллада) уцелевшими первичными телами или же они имеют вторичное происхождение. Относительно более мелких астероидов, не имеющих сфероидальной формы, можно не сомневаться — обломки.
Общее количество их не поддается исчислению. К тому же толком не понятно, начиная с какого размера космическую глыбу-бродягу следует «произвести в почетное звание» астерои