Аннотация:
Первая книга цикла "Вселенская пьеса". Представьте, что вы - обычный студент с весьма предсказуемыми перспективами - внезапно получили предложение, от которого невозможно отказаться. И вот уже вы капитан космического крейсера. Сколь широки те границы, открывшиеся перед вами; впереди ждут приключения и тайны, но все это лишь для того, чтобы, пройдя путь до конца, вы поняли: иначе быть и не могло.
Глава 1. Первое знакомство
Громко лязгнули, закрываясь, шлюзовые створки, зашипела стравливаемая гидравлика. На секунду Родеррик ухватился за подлокотник, так как невесомость потянула его из кресла, но тут же заработала система стабилизации и, мягко толкнувшись, челнок поплыл в темноту, пронизанную светом далеких звезд.
Старик пососал большой палец, заусенец на котором не давал ему покоя, и улыбнулся своим мыслям. Специалист по контактам, Родеррик Стерт, был доволен, что капитан все же позволил ему сделать свою работу. В силу довольно юного возраста, капитан не обладал достаточной дальновидностью для ведения подобного рода переговоров. Даже сам Родеррик, умудренный жизненным опытом и знаниями, не мог гарантировать успешного исхода встречи.
Раса, вошедшая в контакт с Вороном (первым и единственным космическим кораблем Земли) достигла, казалось, ужасающей стадии развития. Инопланетный корабль был огромен, но еще более изящен, чем крейсер землян, который не стал результатом человеческого прогресса. Отнюдь нет. Он вообще не был творением человеческих рук.
Несмотря на внушительные размеры, скорость и маневренность инопланетного линкора поражали воображение. Родеррик мог бы дать свою седую голову на отсечение, что корабль вооружен до зубов и любое их сопротивление бесполезно. Благо, встретившись с Вороном в безграничных космических просторах, линкор не проявил видимой агрессии, а наоборот изъявил желание вступить в контакт.
Все попытки провести сканирование и получить какую-либо информацию о техническом оснащении линкора не увенчались успехом. Широкопрофильные базы данных Ворона не обладали какой-либо информацией о вступившей с ними в контакт форме жизни.
В последнее время экипаж постоянно преследовали мелкие неудачи (а счастьем подобную встречу назвать сложно). Вся эта история, кажется, заварилась еще три дня назад, когда капитан был вынужден направить Ворона на ремонт к орбите Сервены - крупной торговой планеты, имеющий в своей галактической системе маленькое солнце и две луны. А дело было в том, что космический псевдо-живой крейсер Ворон, обладающий вполне ощутимым разумом и, собственно, весьма непростым характером, без какого либо предупреждения вывел из строя системы климатического контроля и кислородного обеспечения, очистки воды и охлаждения двигателей. Быть может, это было действительно необходимо, но порою Родеррику начинало казаться, что корабль, поссорившись с капитаном, и вовсе готов угробить весь бортовой экипаж. А просто так.
Сам специалист по контактам, хоть и был вынужден доверять кораблю, на котором летал, так и не смог определить для себя, кем был подослан на Землю этот крейсер: врагами или друзьями.
На корабле с подобного рода неисправностями продолжать полет было чистой воды самоубийством. В некоторых блоках, в том числе машинном отделении и большинстве жилых отсеков, корабль теперь держал температуру около сорока пяти градусов, и это при повышенной влажности воздуха и сниженном содержании кислорода. В других же отсеках и между ними температура поддерживалась минусовой, рекорд был поставлен в кабине носовых лифтов и шахт, по которым они ходили. Там температура упорно не поднималась выше минус двадцати трех градусов. Стены лифта обледенели и внутри и снаружи, покрылись мутноватыми белесыми наростами, став похожими на узкие уродливые пещерные расщелины, и те семь секунд, которые лифт шел между двумя палубами корабля, превращались в пытку, наполненную неприятным хрустом ломающегося льда. Приходилось пользоваться кормовыми лифтами, а это отнимало уйму времени - корабль был небольшим по космическим меркам, но это не значило, что он был маленьким. Такой обход стоил экипажу корабля потери трех-четырех минут. Для экстримальных ситуаций более чем достаточно.
Еще имелась прямая лестница между палубами, но она шла вдоль систем циркуляции биоотходов двигателей, и ее частое использование без соответствующего снаряжения было вредно для здоровья людей.
Спать в жилых отсеках при невероятной жаре и стопроцентной влажности было абсолютно невозможно, Родеррик даже дышать там не мог. Тяжелое испытание для шестидесяти семилетнего преподавателя социологии, что и говорить. На самом деле Родеррик подумывал о том, чтобы после этого полета завершить свою летную карьеру, тем более его подопечный, за которого Родеррик чувствовал ответственность, кажется, уже вырос. Капитан корабля, Антон Павлович Доров, летал на Вороне вот уже восемь лет, обладал острым умом и некоторой несвойственной для большинства молодых людей мудростью. Уже давно Антона называли капитаном Ворона по праву сильнейшего, а не из-за непонятной прихоти искусственного интеллекта корабля. Антон виртуозно знал звездолет и его возможности, всегда чувствовал настроение экипажа и, казалось, мог даже читать мысли. Да, капитан владел телепатией, но только Родеррик, да еще врач экипажа знали наверняка, чего ему стоило это умение.
Старик любил Антона как собственного сына. Командир корабля считал Родерика лучшим другом. Именно поэтому был такой громкий спор перед самым отбытием специалиста по контактом на корабль чужих...
За четыре часа до контакта на борту Ворона царила утомленная тишина. В рубке неприятно пахло теплым пластиком, на панелях поблескивали капли конденсата, из-под консоли вытекала черная непонятная лужа. На дежурстве был навигатор Денис Сизов, корабль на малых мощностях (чтобы избежать перегрева двигателей) шел к системе Сервены и должен был выйти к орбите по расчетному времени через двадцать семь часов. И вот, на исходе второго часа дежурства, когда Денис, склонившись над терминалом, вяло пролистывал навигационные карты, из подпространственного прыжка внезапно выскочил серебристый корабль, сопоставимый по размеру с большим боевым линкором. Взвыла аварийная сирена, оповещающая о присутствии в опасной близости другого корабля, Денис от неожиданности чуть не свалился со своего кресла.
Тяжелый линкор вышел на полностью разогнанных двигателях подле мертвой планеты, охваченной астероидным поясом, не потрудившись уменьшить скорость, сразу же пошел на сближение. Для экипажа этого корабля подобный маневр мог стоить очень дорого - столкновение с обломками из-за недостаточной энергии на маневрирование. Но корабль преспокойно обошел планету и замер в семидесяти километрах от Ворона. Уже через три минуты было принято первое сообщение:
Корабль неизвестной расы. Ответьте. Желаем вступить в контакт. Назовите себя. Ответьте.
С момента получения сообщения отсчет времени шел по секундам. Земля в этой части галактики действительно была неизвестной расой, летающей на сверхновом, великолепно оснащенном даже по межгалактическим меркам корабле. О Земле слышали, но многие никогда не видели землян в лицо. Человечество в своем прогрессе ушло недалеко, земные космические корабли так и не вышли за пределы галактики. Только Ворон нес на своем борту технологию подпространственного прыжка, только на нем можно было не состарившись, слетать на другой конец Вселенной и вернуться обратно.
Ворон курсировал от планеты к планете, помогая землянам познавать космос; люди усердно вели переговоры, налаживали торговлю, составляли собственные торговые и политические карты, взвешивали все, что могло быть выгодно Земле. Они копили знания о том огромном мире, который еще восемь лет назад не только был полностью недосягаем, но и закрыт от умов в дымке нереальности, оставаясь в сфере научной фантастики.
За восемь лет полетов на Вороне люди узнали многое. Удалось им понять и то, что ни одна раса инопланетян была не рада видеть их в рядах космических путешественников. Землян никто не гнал, но все косились на них как на чумных чужаков, потенциально опасных и совершенно непонятных. Им вежливо улыбались, но старались держаться как можно дальше.