-2-
Майкл Моррисон думал о том, что делать дальше. Ему было сорок два года, он всё ещё был в хорошей физической форме, но уже не в той, в которой когда-то сумел завоевать звание чемпиона мира в супертяжёлом весе по боксу и затем дважды после поражений возвращать себе титул. Последний бой за статус обязательного претендента на чемпионское звание он уступил, пусть и разделённым решением судей, но всё же малоизвестному боксёру. А тот, в свою очередь, проиграл чемпиону нокаутом в четвёртом раунде, дважды перед этим побывав на настиле ринга. С тех пор прошёл год, но Майкл не провёл за это время ни одного боя. Промоутеры возможных соперников не хотели больше иметь с ним дела. Для серьёзных боксёров он, хоть и был легендой, но легендой, вышедшей в тираж, однако для восходящих звёзд по-прежнему очень опасен, и эти молодые надежды рисковать не хотели. Всё было очевидно и понятно, кроме одного: что теперь с этим делать?
В разгар славы, когда деньги текли рекой, Майкл не очень умело ими распоряжался. У него было роскошное поместье, требовавшее огромных расходов. Большое количество внебрачных детей, появившихся вследствие неудержимого влечения чемпиона к прекрасному полу, также отнимало значительную часть доходов. Майкл любил детей и не позволял своим адвокатам вмешиваться в эту сторону своей жизни, перечисляя каждому из своих потомков немалую сумму. Однако помимо тех отпрысков, в отцовстве которых он был уверен, было ещё и большое количество попыток заработать деньги обманом, и здесь для юристов была уйма работы. Содержать же огромный штат адвокатов, менеджеров и агентов было Майклу по силам только в период пика спортивной карьеры.
Открытый под закат славы бизнес прибыли пока не давал и требовал дополнительных вложений. Майкл почти физически ощущал, как финансовая петля всё плотнее затягивается вокруг шеи. Он встал с роскошного кресла, схватил телефон, набрал номер и рявкнул в трубку:
– Фрэнк, чёрт тебя дери, как у меня дела? Ты обещал организовать мне что-нибудь к концу года. Так вот, он уже наступил! У тебя есть какие-нибудь предложения?
– Майкл, старина! Как я рад тебя слышать! – на удивление дружелюбно ответила трубка. – Я как раз хотел тебе звонить. В какой ты сейчас форме?
– Да, какая тут, к дьяволу, форма?! Год без боёв и ни единого намёка на следующий бой!
– В таком случае звони тренерам, дуй в спортзал и паши там до седьмого пота, потому что сегодня утром со мной связались представители Дейва Гранта! Его обязательная защита титула сорвалась, англичанин сломал себе кисть на тренировке…
– Я знаю!
– Да? Ну так вот, Дейв получил разрешение на добровольную защиту и делает предложение тебе! Знаешь, на какое разделение гонорара согласна его команда? 20 на 80! А ведь он, после победы над Диком Форрестом на пике популярности! За право трансляции этого боя будут бороться сразу два спортивных канала и в андеркарте вечера будут ещё два титульных поединка. В целом всё это означает, что ты получишь в общей сложности не менее двух миллионов долларов! А в случае победы ты сможешь провести два проходных боя в качестве добровольной защиты! Что скажешь? Если ты согласен, я через час пришлю тебе контракт. И да, вот ещё что… Команда Дейва настолько уверена в его победе, что даже не включила в контракт пункт об обязательном реванше в случае поражения, а ты ведь у нас «блюдо с начинкой», не так ли?…
– Отлично! Отлично, старый ты мошенник! Я знал, что ты сдержишь своё обещание! Я всегда это знал…!
С первым ударом гонга Майкл прыжком преодолел расстояние и обрушил град ударов на соперника. Это был очень рискованный шаг с его стороны. Он был уже возрастным боксёром, и начинать бой в таком темпе было опасно. Если его оппонент сумеет выдержать этот натиск и принять темп боя, то на все двенадцать раундов выносливости Майклу наверняка не хватит. С другой стороны, противник ожидал от Майкла работу вторым номером от защиты, держа соперника на дистанции, в невысоком темпе. Исходя из этого понимания, Грант и строил свой план на бой, а такое начало должно было стать для него неприятным сюрпризом. К тому же, Майкл знал: действующий чемпион отличается большой небрежностью в подготовке к боям, в которых соперник не должен был доставить ему много хлопот, и это знание входило в расчёт. Задумка удалась, и Грант уже на второй минуте оказался в нокдауне. Майкл бросился на добивание, и к концу раунда его сопернику пришлось ещё раз подниматься с пола. Вставал Грант очень тяжело, было ясно видно: продлись раунд ещё хотя бы минуту, и Майкл закончит бой нокаутом уже в самом его начале, но до конца трехминутки оставалось всего пятнадцать секунд, и опытный чемпион сумел войти в клинч и дотянуть до удара гонга.