В дверном проеме, улыбаясь, стояла Серена.
– Боже всемогущий! Девочка! Меня чуть удар не хватил!
Он встал и обошел стол. Серена подошла к нему, и он заключил ее в крепкие объятия, так что у девушки чуть не затрещали кости.
– Вы даже.не представляете, как я рада видеть вас снова, судья, – пробормотала она.
– Ну, рассказывай, что с тобой приключилось, пока я не скончался на месте от любопытства. Или, может, ты слишком устала и желаешь для начала глоток чего-нибудь освежающего?
– Нет, спасибо. Мне так много вам надо рассказать. Я даже не знаю, с чего начать.
– Ты можешь начать с того, как оказалась здесь. Город взбудоражен историей о том, как тебя похитили из дилижанса. Как это случилось, и почему ты приехала сюда?
– Мое спасение было спланировано Даррелом и Шу Тао. А, да, вы же не знаете Шу Тао. Это молодой китаец. Я еще расскажу о нем...
– О Шу Тао я действительно ничего не знаю, зато я прекрасно знаком с Даррелом Квиком, если ты имеешь в виду его. А он-то как оказался замешан в этом?
– Да, Даррел рассказывал, что беседовал с вами. Сейчас он лежит в больнице в Сан-Франциско, потому что был ранен, пытаясь защитить меня.
– Это печальная новость. Он пытался защитить тебя? – повторил судья. – Но от кого?
– Долгая история. Сначала вы хотели услышать о моем освобождении.
– Да, прошу прощения. Рассказывай, как тебе кажется нужным, дорогая. – Хард наклонился над столом и приготовился внимательно слушать.
– В общем, Даррел послал Шу Тао с несколькими друзьями инсценировать налет на дилижанс и выручить меня. Все прошло без сучка и задоринки. Они похитили меня, и мы скрылись в горах. Но Даррел рассчитывал, что Шу Тао привезет меня обратно в Сан-Франциско.
Ну и... я отказалась! Мне надоело скрываться. Я решила, что пришло время предстать перед моими обвинителями, чтобы так или иначе разрешить ситуацию. Так что я отослала Шу Тао с друзьями обратно в Сан-Франциско, а сама поспешила прямиком сюда. – Она замолчала и умоляюще посмотрела на Харда. – Судья, я правильно сделала, что вернулась?
Вопрос застал его врасплох. Он начал отвечать, потом замолчал. Подумал, снова заговорил и вновь оборвал себя. Наконец, увидев, что девушка встревожилась, он развел руками:
– Серена, давай поговорим об этом позднее, когда я услышу всю твою историю. Все это слишком неожиданно. – Он попытался успокаивающе улыбнуться. – Знаешь, мы, юристы, очень любим тянуть и откладывать.
Но Серену этот ответ не устроил, и она переспросила снова.
– Вот что я тебе скажу, – адвокат посмотрел в окно, – сейчас я не могу понять этого сам. Давай пойдем куда-нибудь, позавтракаем, может, пропустим по стаканчику. Ты отдохнешь немного с дороги, потом и поговорим. У тебя есть во что переодеться?
– Нет. Расставшись с Шу Тао, я добралась до первой почтовой станции и купила место в дилижансе. На это ушли почти все мои деньги. – Она грустно улыбнулась. – Я оставляла здесь сундук с вещами у миссис Тэйлор.
Хард кивнул:
– Да, знаю, она пришла ко мне и потребовала, чтобы я забрал их. Я переправил их в «Рай».
– Что сейчас с «Раем»? Он пустует?
– Почти. Там живет Фокси Паркс. Я плачу ему небольшое жалованье, чтобы он присматривал за домом.
– Может, отправимся туда? Адвокат заколебался.
– Ты уверена, что это не будет тебе в тягость? Я имею в виду... ну, там была убита Мадлен... и вообще...
– Почему мне это должно быть в тягость? – с горячностью возразила она. – Судья, я не убивала Мадлен, если вы об этом...
Но он уже замахал руками:
– Нет-нет, Серена, я вовсе не это имел в виду. В этом я как раз никогда и не сомневался. Только нам нужно пробраться туда как можно незаметнее. Я не хочу, чтобы в городе узнали, что ты здесь, пока мы не придумаем, как будем действовать дальше.
До «Рая» они добрались без хлопот, не встретив по пути ни единой живой души. Дом почти не изменился. Только табличка отсутствовала. В двух комнатах горел свет. Судья поднялся по ступенькам на веранду, по старой привычке толкнул кресло-качалку и вынул ключ из кармана. Он негромко постучал в дверь и крикнул:
– Фокси! Не пугайся, это я, Спенсер Хард! Затем он открыл дверь.
– Мы поступим так. Фокси – прекрасный повар. Пока ты будешь умываться и переодеваться, он быстренько состряпает нам обед.
Переступая порог дома, где была убита Мадлен, Серена почувствовала легкую тревогу. Нет, она не верила в призраки. Собравшись с силами и отбросив страх, Серена последовала за судьей. Теперь это ее дом.
К ним, прихрамывая, подошел лысый человек лет шестидесяти, с резкими чертами лица и выцветшими голубыми глазами.
– Фокси Паркс. А это Серена Фостер, новая хозяйка дома.
– Она откроет «Рай» снова? – ворчливо спросил Фокси.
– Нет, Фокси, я просто собираюсь пожить здесь... – Серена протянула ему руку. – И я благодарна тебе за то, что ты присматривал за домом все это время.
– Приличный дом – вот что здесь должно быть. Всегда так думал, даже когда здесь был бордель... простите, мэм. А работал я здесь, потому что больше нигде работы не было. И Хетти Фостер была очень приличной женщиной.
– Согласна, – серьезно ответила девушка. – Хетти была моей тетей.
Фокси улыбнулся, обнажив желтоватые зубы:
– Верно, как это я запамятовал? Вы же ее племянница! Добро пожаловать домой, мисс Серена!
– Мы умираем от голода, Фокси, – проговорил Хард. – Может, ты попотчуешь нас мясом со своей фирменной подливкой?
– Сию минуту, судья. Спешу, спешу.