Тот чертыхнулся — столько времени потеряли, когда можно было сразу перескочить эту лужу.
— Почему пробка, командир роты? — закричал подъехавший полковник.
— Сейчас ликвидируем. Я пойду первым, — ответил Афанасьев.
Механик-водитель у Афанасьева был неопытный, неделю после школы.
— Значит так, братва, вылазь все, я за рычаги сяду! — крикнул вниз своим Алексей Николаевич. — Да поживее! Из танка надо белкой выскакивать!
Танк быстро подошёл к реке. Афанасьев переключил скорость. В открытую смотровую щель было хорошо видно, как трусливо расступилась вода, как взлетели грязные брызги, и в ту же секунду громадная машина, резко наклонившись вперёд, стала проваливаться куда-то в глубину. В танке стало темно. Сверху что-то загрохотало, и в танк ворвалась вода. Холодная, как лёд, струя ударила Афанасьева в разгорячённое лицо, в грудь.
Дьявольский поток сбивал его с ног, крутил, сорвал шлем. «Хорошо, что люк оставил открытым», — пронеслось в голове. Только Афанасьев сумел нащупать скобу, чтобы подняться в башню, как поток сорвал его и ударил головой о броню. Сейчас должно произойти самое страшное — потеряв силы, он захлебнётся. Но вдруг мысль, как молния, озарила меркнущее сознание: «В войну не погиб, а тут смерть меня по-смешному взять хочет. Не выйдет!» Ударяясь головой, не чувствуя боли, он рванулся вверх. Воздуху не было. Сейчас он не выдержит, откроет рот, сейчас, сию секунду — и в лёгкие так же, как минуту назад в пустой танк, ворвётся эта вонючая чёрная вода.
Ему показалось, что его выбросило из башни каким-то взрывом. Охнув, он глотнул воздуху, голова безвольно упала в воду, всё перед ним закружилось, забелело. Собрав остаток силы, он стал отгребать от танка. Вдруг его руки коснулись дна. Он не поверил. Но вот за дно стали цеплять ноги. Алексей Николаевич встал, его качнуло назад, но он удержался. Смахнув рукавом кровь, застилавшую глаза, он пошёл к берегу, где стояли онемевшие товарищи. Они ведь только что видели, как сапёры переходили реку, не зачерпнув сапогами воды. И вдруг прямо на их глазах танк исчез, провалился в преисподнюю.
Танкисты подхватили Афанасьева, вывели на взгорье, перевязали голову. Один снимал свои сапоги, другой протягивал сухой комбинезон, третий — шлем.
— Да, напугал ты меня, Алексей, — сказал повеселевший полковник, подавая флягу. — Бери, бери, коль дают. Тебе после такой купели неписаным уставом положено. Да глотни ты, чудак, ей-богу помогает. Смелее, тоже мне герой…
Мокрый снег падал густо, покрывая серым пухом землю.
— Документы испортил, часы на металлолом, — ругался Афанасьев. — Сколько у нас ещё времени? Три часа? Значит так, разводи костер, ребята. Левданский, обойди это проклятое место, выдь со своим танком на тот берег, приготовь буксир.
— Думаешь, вытянет он тебя? — спросил полковник.
— Края пологие, видать, воронка от бомбы. Рядом мост, вот и бомбили его, да мимо, — ответил Афанасьев. — Вы не задерживайтесь, товарищ полковник, поезжайте, мы тут сами справимся с Левданским. Гляди, ещё и вас догоним.
— Пожалуй, ты прав. Время — золото. Мы двинемся. А вы возвращайтесь домой, если что…
Танки переходили реку. Надев сапоги своего наводчика, Алексей Николаевич перебрался на ту сторону. Левданский размотал буксир, стал подъезжать к самой кромке воды.
— Разрешите мне, товарищ старший лейтенант. Вам надо погреться. Разрешите, у меня третий разряд по плаванию. И машина моя. Мне её надо выручать, — напористо просил водитель.
— А мне после сегодняшнего заплыва, думаешь, нельзя третий разряд присвоить? Завтра же пойду к нашему физруку, пусть мне засчитает, — шутил Алексей Николаевич. — Значит так, будешь меня подстраховывать. Я, браток, уже к воде этой привык. Признаюсь тебе — холодная и с душком. Так что семь бед — один ответ. Ну, не поминайте лихом, — крикнул Афанасьев и пошёл в воду, таща толстый трос с большой петлёй на конце. Дойдя до воронки, он стравил в неё трос и нырнул. Дело оказалось не из простых. Лишь на четвёртый раз удалось накинуть петлю на буксирный крюк.
— Давай! — крикнул Афанасьев Левданскому. Взревел мотор, запел высоким голосом.
— Ну, ещё, дай ещё газку!
Наконец танк Афанасьева, облепленный илом, нехотя вылез на берег.
— Значит так, проверить мотор, вычерпать воду. На всё даю вам десять минут! — крикнул своему экипажу Афанасьев, приплясывая на берегу. — Если провозитесь больше, я превращусь в сосульку. Понятно? Действуйте!
Снова пришлось переодеться, снова пришлось глотать из фляжки. Через два часа они догнали свою колонну.