Немцы даже и мысли не могли допустить, что это дело рук советских подводников. Решили, что транспорт подорвался на случайной мине, и на всякий случай тщательно протралили этот район.
На следующий день «Щ-304» атаковала еще один крупный транспорт. Но на судне заметили следы выпущенных лодкой торпед и успели отвернуть. Афанасьев хотел потопить врага артиллерией и приказал всплывать. Но едва рубка «щуки» показалась над водой, как с транспорта открыли огонь из двух имевшихся на нем пушек. В дуэль вступать было рискованно. Пришлось срочно погрузиться.
В последующие дни лодку долго преследовали вражеские катера, от которых удалось оторваться, только сменив район плавания.
18 июня Афанасьев с большим трудом — по малым глубинам, ежеминутно рискуя нарваться на мину, — провел лодку на рейд Палдиски, рассчитывая там найти вражеские суда. Но увидел лишь три малых катера-охотника, на которые бессмысленно тратить торпеды.
Вернулись в район, где был потоплен транспорт. Снова лодку обнаружили вражеские корабли. Посыпались глубинные бомбы. Одна из них взорвалась очень близко, «щуку» сильно тряхнуло, и на глубине сорока метров она с ходу врезалась в затонувшее судно. Мало кто из подводников удержался на ногах. Командир тоже упал, больно ударившись головой. Моментально вскочил на ноги, хотя в глазах еще плыли радужные круги, и крикнул:
— Осмотреться в отсеках!
Почему-то эта команда даже в самой, казалось бы, безвыходной обстановке всегда действует на подводников ободряюще. Видимо, дело тут в том, что исходит она из центрального поста, а раз из центрального командуют, значит, лодка еще живет, значит, не все пропало, можно еще бороться.
Во всех отсеках, кроме первого, серьезных повреждений не оказалось. А из первого доложили, что от удара выбило несколько заклепок, разошелся шов прочного корпуса, в пробоину бьет вода.
Видимо, даже человеку, далекому от подводной службы, нетрудно представить себе, что значит мощная струя воды, врывающаяся под огромным давлением внутрь подводной лодки, находящейся на глубине. Деваться от нее некуда. Либо останови ее любой ценой, либо погибай. Безусловно, подводники всегда выбирают первое, чего бы это ни стоило каждому из них.
Услышав доклад из первого отсека, инженер-механик А. М. Крамаренко с молчаливого согласия командира бегом бросился туда. Ведь он на лодке самый знающий человек в вопросах борьбы за живучесть корабля, учил этому делу весь экипаж. Едва Крамаренко проскочил в отсек, дверь наглухо задраили, чтобы не дать воде распространиться по лодке. При этом ни у кого из моряков первого отсека даже мысли не возникло, что им самим отсюда не уйти, если не удастся заделать пробоину.
Торпедист И. Румянцев и трюмный В. Литвинюк пытались добраться до разошедшегося шва. Твердая струя воды отбрасывала их назад, но они снова и снова лезли к борту, стараясь срезать струю у самого основания деревянным клином, а затем закрепить его специальной распоркой. Инженер-механик был тут же — помогал, советовал, показывал.
Отяжелевшая лодка лежала на грунте. Вокруг рвались глубинные бомбы. Из первого отсека донесений не поступало. Минуты казались бесконечно длинными. Наконец Крамаренко доложил по переговорной трубе, что пробоина заделана.
Афанасьев с облегчением взглянул на часы и удивился: оказывается, времени прошло совсем мало, считанные минуты.
Инженер-капитан 3 ранга Крамаренко вернулся на свое место в центральный пост мокрым с головы до ног. Руки у него были в крови, под правым глазом темнел большой синяк. Но он был доволен, что с течью удалось справиться быстро и лодка в конечном счете набрала не так уж много лишней воды. Всплывать будет можно, а это главное.
Командир объявил благодарность участникам борьбы за живучесть корабля, отметил их мужество и хорошее знание дела.
А глубинные бомбы рвались уже далеко.
Ночью «Щ-304» всплыла и, получив по радио приказ возвращаться в базу, взяла курс на восток, в обратный путь через противолодочные заграждения. Однажды ее атаковала вражеская подводная лодка, но безуспешно: Афанасьев мастерски уклонился от торпед.
Вот что мы узнали из рассказа Якова Павловича Афанасьева, командира подводной лодки «Комсомолец», первой проложившей путь через Финский залив и открывшей счет боевых побед балтийских подводников летом 1942 года. Мы сделали главный вывод: опасностей много, но они преодолимы, топить врага можно.
С этим настроением и пошли в свой первый боевой поход.
Провожать нас собралось много друзей. Все мы, конечно, волновались, покидая базу. Волнение это у каждого проявлялось по-разному: у одного проскальзывало в острой матросской шутке, у другого в чересчур беззаботной улыбке, у третьего в долгом прощальном пожатии рук... Но вот прозвучала команда: