Выпускаем торпеды...
Темноту озарило пламя. Водяные горы взметнулись ввысь. Транспорт затонул. Водоизмещение его было около семи тысяч тонн. Боевой счет открыт!
Корабли охранения обнаружили лодку и повернули на нее. Надо немедленно уходить на глубину.
— Срочное погружение!
«Старушка» не подвела и тут — мгновенно исчезла под водой.
И началось... Вражеские сторожевики приближаются к месту погружения лодки, описывают циркуляцию. Бешено стрекочут их винты. А вот послышалось бульканье. Это сброшены глубинные бомбы. Удар! Звенит в ушах. Снова удар. Снова... Враг сбрасывает глубинки сериями. Взрывы сливаются в сплошной гул.
А мы ликуем. То, что нам посчастливилось потопить неприятельский транспорт еще до прихода на позицию, окрыляет нас.
Зарядить аккумуляторную батарею и провентилировать отсеки мы в ту ночь так и не смогли. На поверхности моря рыскали вражеские корабли. Нам оставалось притаиться на глубине и ждать, когда они уйдут. Уклоняться от их атак не было никакой возможности из-за низкой плотности батареи.
Так мы пролежали на грунте много часов. Пошли уже вторые сутки нашего пребывания под водой. Воздух в отсеках стал тяжелым, дышалось трудно. Но люди держались стойко.
Вражеские катера и тральщики все ищут нас. На море штиль, это облегчает им поиск. Один из тральщиков тащит за собой по дну электрический кабель. С его помощью и нащупали нас. Катера начали забрасывать лодку бомбами. Взрывы все ближе. Глубина здесь небольшая. Того и гляди накроют. Решаю, несмотря на скудный запас энергии, попытаться уйти от преследования. Отрываемся от грунта, начинаем маневрировать.
Тихо в отсеках. Только акустик И. Мироненко все время докладывает мне об эволюциях вражеских кораблей.
Бомбежка продолжается. Мы то стопорим ход, то петляем. Катера теряют лодку, потом снова нападают на ее след. Бомбы рвутся все ближе.
Как спасти корабль? Выход я вижу один: прорываться через найссар — порккала-уддское минное заграждение. Мало энергии у нас, может не хватить... Как-нибудь дотянем! Поворачиваю лодку на минное поле. Я не ошибся. Вражеские катера и тральщики, боясь подорваться на собственных минах, не рискнули идти за нами и прекратили преследование.
И опять медленно продвигаемся вперед в водах, густо усеянных вражескими минами. Снова слышим скрежет минрепов о корпус лодки. Снова стопорим то левый, то правый электродвигатель... И так длится час, второй, третий...
Наконец плотное минное поле осталось позади. В последний момент чуть не наделала неприятностей антенная мина — взорвалась близко. От сотрясения нарушилась укупорка баков аккумуляторной батареи.
И еще появилась у нас забота. Сначала подозрительный шум услышали торпедисты в первом отсеке, затем акустик Мироненко доложил, что за кормой что-то булькает. Что же это там тащится за нами? Может, сигнальная сеть? На всякий случай погружаемся глубже, чтобы ее поплавки не были видны на поверхности.
Ночью всплыли. Моросил дождь, волна расходилась до шести баллов, видимость слабая, — в общем, подходящая для нас погода.
Поднялся на мостик. Догадка наша оправдалась. К носовой надстройке прицепился обрывок сигнальной сети. Такие сети противник устанавливает на подходах к портам, на фарватерах, узкостях. Коварная штука. Лодку, конечно, она не удержит, но к сети прикреплены особые буйки, которые автоматически зажигаются и выделяют густой дым. На этот сигнал сразу же спешат дозорные корабли. К тому же сеть, опутавшая лодку, может намотаться на винты и лишить хода.
Надо нам побыстрее освободиться от сети. Поручаю это сделать рулевому Ф. И. Крутковскому, комсомольцу, смелому, находчивому матросу.
Задание опасное. Дело не в сложности самой работы, не в злой волне, которая разгуливает по верхней палубе, а в том, что в любую минуту могут появиться вражеские корабли или самолеты и тогда мы вынуждены будем срочно погрузиться, оставив товарища на поверхности моря.
Крутковский знал это, но без малейших колебаний отправился выполнять задание. Захватив необходимый инструмент, он спокойно спустился с мостика на палубу, будто его ждало самое обычное, будничное дело.
К счастью, никто не помешал работе. Крутковский быстро отцепил сеть. Лодка получила возможность без помех продолжать путь.