Видя, что Нэд ждет, договорил:
- Надоело падалыциком быть. Хотя премий целый вагон, слава... Жена на восьмой год ушла - дома, мол, только о тираже и говоришь. Сына неделями не видел. Плюнул на все и решил на полуостров съездить. Хотел проверить, смогу ли здесь выдержать... себя найти. Нашел... - Он махнул рукой, матюгнулся. Хотел в боевые части пойти, потом передумал. Не готов, да и возраст... в сорок лет начинать службу поздновато. А тут узнал, что к форпостам ходят караваны. Баранку крутить - дело нехитрое, знакомое. Все сто километров - за час доедем. Думал, доедем... В тот раз охрана была меньше. Обычно армейцы взвод выставляют и полицейские на двух-трех бэтээрах.
- А разве... Я думал, водители у военных тоже военные.
- Да-а! - махнул рукой Мечислав. - Текучка такая, хоть марсиан сажай.
- Уходят?
- Гибнут. Документы оформил, контракт на пять поездок подписал, на довольствие встал, и вперед. Шли в Ностар, маршрут накатанный, парни все знают. В небе две "вертушки", прикрывают. Мне водилы говорили, последние двадцать верст самый мрак. После Конска лощина и рощица, а потом сразу холмы. Местность мерзкая, пересеченка. "Вертушки" поднялись на две тысячи: там по ним постоянно ПЗРК лупили. Только мы за холм заехали, предпоследняя машина на мину налетела. А там горючка. Полыхнуло, словно адский огонь. Мой грузовик последним шел. По кабине влупили с двух сторон. Боевики охрану отгоняли, других не трогали. Брали мою машину, знали, суки, что медикаменты везу. А там наркотики... Армейцы вперед ушли на прорыв, у них приказ подбитые машины бросать. А полицейские пытались ко мне подойти, БТР потеряли.
- А вертолеты?
- По ним КПВТ били. Потом пару ракет запустили. Попали, нет - не видел. Словом, выскочил я из кабины, справа вспышка, швырнуло в сторону, и все. Очнулся, руки за спиной связаны, мордой в грязь лежу. А вокруг эти хари!.. Потом узнал: караван дошел, но потерял три машины. Моя, наливняк и трейлер с одеждой.
- Странно... Почему охрана круговую не организовала? Два взвода против сотни даже в невыгодном положении могут час продержатся. Два БТРа, пулеметы. Боевики в затяжной бой не вступят, отойдут. Почему с форпоста не выслали встречу? "Вертушкам" пять минут лета...
- Ты случаем военным не был? Все знаешь...
- Не помню... но это элементарно.
По дороге вновь проехали джипы. Не успела пыль осесть, а из-за гаража выскочил Стас. Увидев говоривших, замахал руками:
- Эй, бойцы! Давай сюда. Нэда к Виконту.
Мечислав досадливо поморщился.
- Черт! Не дали договорить. - Он ухватил Нэда за рукав. - Так ты что? Со мной?
- Не знаю. Давай до завтра подождем. Слишком все быстро...
- Смотри. Но завтра я ухожу. Была не была. Пахать на этих скотов больше не хочу!
Нэд уже шагнул к гаражу, на ходу крикнул:
- Это может оказаться не самым страшным, Мечислав. Не самым...
Кабинет был погружен в полумрак. Маленький светильник на стене и экран телевизора едва разгоняли тьму. Тяжелые шторы отгородили помещение от последних лучей солнца, а мощный вентилятор разгонял застоявшийся воздух.
Виконт сидел в мягком кресле с высокой спинкой, отсвет с экрана падал на его лицо. В голубоватом свете глаза блестели словно маленькие лампочки.
- ...И хотя никаких других данных о происходящем в Зоне нет, мы все же уверены, что там начинается очередной передел земель и сфер влияния. Активность Грава в Арзане, постоянные встречи главарей южных земель Зоны и представителей криминальных кругов Ламакеи - звенья одной цепи. Мы можем только гадать, что замышляют по обе стороны Манога. Но и невооруженным глазом видно: скоро в Зоне начнется большая война...
Едва переступив порог, Нэд глянул на экран, обворожительная брюнетка с так не идущим ей серьезным лицом складно предрекала катастрофу. Большие глаза доверчиво распахнуты, губы сжаты, слова пробиваются сквозь нецелованный заслон.
- Проходи, не стой столбом, - Виконт нащупал пульт телевизора и убавил звук, - чего на девчонку глядишь? Нравится?
Нэд осторожно опустился на кресло возле стены.
- Баб не хватает? Ты вроде с Ладой завязался?..
Виконт встал, прошел по кабинету, разминая ноги и все время держа найденыша в поле зрения.
- Чего молчишь? Как девочка?
Нэд пожал плечами - странный разговор был неприятен.
- Как состояние? Глеб говорит, ты все время тренируешься. Напарник не нужен?
- Пока нет... Потом, может.
- Ладно, это мелочи. Будешь работать подставным бойцом. Это значит выходить против профессионалов по вызову. Ясно?
- Да.
- Да? Ну-ну... Это тебе не ряженые дураки Ягдари, здесь парни крутые. Минимум двадцать боев у каждого. И всегда со смертельным исходом. Как у тебя выйдет - не знаю. Победишь - сто-двести штук наши. И тебе перепадет.
- Угу.
- Вот тебе и угу! - Виконт встал напротив Нэда. - Выдержишь два боя дам свободу. Понял?
- Да-а... - Ошарашенный Нэд оторвал взгляд от теледивы и изумленно посмотрел на главаря.
- Все. Утром Диж везет колонну в Сухан. Ты с ними. Вечером два боя профи. После твоя очередь. Готовься...
"Не повезло Мечиславу. Все планы коту под хвост... - Нэд из глубины небольшого зала следил за схваткой, думая о вчерашнем разговоре. - А может, и к лучшему. Как бы оно прошло?.."
Утром четыре грузовика в сопровождении трех джипов охраны пошли в Сухан - небольшой городок в сорока километрах южнее Кахова. Нэд ехал в кабине второго "союра", а Мечислав сменщиком водителя "ХАРАЗа" большегрузного шестиосного трейлера. Прежний напарник заболел, а Мечислав не вовремя попал на глаза Глебу. Все планы побега разом рухнули.
Днем Диж сбывал дизель-генераторы, одежду и наркоту, а ближе к вечеру повел Нэда в неприметный дом в центре городка. Здесь проходили бои профессионалов.
- ...Смотри, как работают, - шептал Диж на ухо Нэду. - Запоминай.
На просторном ринге энергично размахивали небольшими топорами и щитами два здоровенных бойца. Каждый под два метра, горы мускулов, широченные спины, массивные ноги.
Нэд с интересом разглядывал гладиаторов - впервые видел схватки с холодным оружием. Оба бойца в доспехах - грудь и спину защищают бронежилеты, на головах каски - модернизированный вариант лат. Только оружие настоящее, старое. Топорики на длинных рукоятках, круглые щиты диаметром с полметра. На поясах длинные кинжалы. Ноги укрыты самодельными щитками.
Поединщики работают грамотно - не распыляя силы, экономно махая оружием. Большинство ударов пока приходится по щитам и в пустоту.
- Здесь невольников нет, только свободные. Деньги они поднимают охренеть можно!
В голове запульсировало, забило, жар опалил кожу - что-то всплывало из глубин памяти, разбуженное стуком железа, вскриками. Нэд зажмурил глаза, пережидая вспышку странного оцепенения.
- Здесь всего-то человек двадцать. Помнишь, сколько в Ягдари было? То-то!.. Это тебе не зрелище для толпы. Элита сидит.
- И каждый подставу привез? - успокаивая разбушевавшееся сознание, спросил Нэд.
- Ха! Да столько бойцов просто нет. Мало кто рискует выходить против профи. Таких после второго боя уже все знают. И больше из зала на ринг не пустят. Только в общем порядке.
В этот момент один из гладиаторов снес противнику полчерепа, швырнул оружие на пол и вскинул руки - обозначая победу. Под крики и свист малочисленных зрителей он прошел по рингу, принимая поздравления.
- Триста пятьдесят! - сев обратно после бурного проявления радости, выдохнул Диж. - Триста пятьдесят штук он получил. Это же сам Тиран! Сильнее его в Зоне может только Железный Томас и... и все, пожалуй.
- А тот, погибший?
- Освальд. Он работал от Самсона. Хороший боец, но сегодня не устоял.
- Цена ошибки смертельно велика. И сколько же выиграл ты?
- Мы! Выиграли мы. Это деньги отряда, точнее - Виконта. Он ставил... Ладно, тебе это не обязательно знать... пока. А я сам поставил две штуки. И выиграл пять. Неплохо?
Через пять минут начался второй бой. Здесь работали без оружия, голыми руками. Именно с победителем второй пары должен сразиться Нэд.