Вопрос о том, действительно ли матросы Колумба привезли сифилис с Гаити, остается дискуссионным. В качестве контраргумента приводятся не только предположения о наличии сифилиса у того или иного знаменитого исторического деятеля, страдавшего недугом со схожими симптомами, но и археологические находки, которые неопровержимо доказывают, что сифилисом в Европе болели задолго до экспедиции Колумба. Так, специфические повреждения костной ткани, присущие жертвам именно этой болезни, обнаружены в захоронениях, датируемых еще XIII веком.
С другой стороны, генетический анализ современного вируса подтверждает родство бледной трепонемы – возбудителя сифилиса – с семейством южноамериканских трепонем, тогда как обнаруженные «доколумбовы» жертвы болезни, скорее всего, были носителями другого штамма, не передающегося половым путем. Как бы то ни было, версия о причастности Колумба к первой эпидемии сифилиса вошла в анналы не только истории, но и литературы:
Пока остальные теряли головы от «золотой лихорадки» и прочих завезенных из Нового Света болезней, Колумб активно занимался подготовкой второй экспедиции. К ее организации подошли с большим размахом – на сей раз к берегам Нового Света отправились 17 кораблей, груженных всем необходимым для заселения открытых земель, и около полутора тысяч будущих колонистов.
25 сентября 1493 года флотилия отбыла из Севильи и уже 3 ноября появилась у Антильских островов. Обитатели архипелага встретили пришельцев не столь радушно, как безобидные жители Сан-Сальвадора, – в посланную за пресной водой шлюпку полетели стрелы, оборвавшие жизнь одного из матросов. В лесах Гваделупы разведывательная группа испанцев и вовсе угодила в ловушку местного племени каннибалов. Несмотря на численное превосходство, лишь нескольких своих товарищей люди Колумба сумели отбить живыми.
Когда 27 ноября эскадра подошла к месту, где годом ранее потерпела крушение «Санта-Мария», настроение на кораблях уже было далеко от праздничного предвкушения. На берег сходили со всеми возможными предосторожностями, и не зря – на месте Навидада разведчиков ждало лишь застарелое пепелище. После тщательного расследования удалось восстановить детали произошедшего.
Пока одни первопоселенцы дрались из-за добытого золота и захваченных туземных женщин, другие продолжали грабить индейцев. С каждым разом испанцы забирались все дальше и дальше, пока не посягнули на владения Каонабо, самого воинственного из местных вождей. Наказание не заставило себя ждать – люди касика атаковали Навидад и убили всех, кого застали внутри частокола. За остальными еще несколько дней шла кровавая охота, к которой присоединились и другие пострадавшие от жадности пришельцев гаитяне.
«Так они и поступили с теми людьми, что оставались здесь, – писал Колумб в отчете, – потому лишь, что последние были беззаботны. Ибо, как бы они ни были малочисленны и сколько бы они ни давали поводов индейцам поступить так, как они поступили, никогда эти индейцы не отважились бы причинить испанцам вред, если бы видели их в состоянии боевой готовности».
Чтобы не подрывать боевой дух команды дурными ассоциациями, Колумб не стал восстанавливать сожженный Навидад. По его приказу новое поселение – значительно лучше защищенное, чем первое, – заложили на северо-востоке острова. Здесь колонистов ждала новая напасть: в лагере разразилась эпидемия неизвестной европейцам тропической болезни. Положение усугублялось жарким влажным климатом, нехваткой питьевой воды и отсутствием привычной пищи.
Не впасть в отчаяние участникам экспедиции помогала лишь весть о найденных неподалеку от нового лагеря богатых золотоносных реках. «Те из них, кто все это видел и собственными руками отбирал образцы, – писал Колумб Изабелле и Фердинанду, – вернулись обрадованные и так пространно рассказывали о великом изобилии золота, что я не решаюсь даже передать их слова Вашим Высочествам».
В итоге «золотая лихорадка» победила тропическую. Без вьючных животных новоиспеченным старателям из числа колонистов приходилось переносить намытое золото от места добычи на собственных спинах. 2 февраля 1494 года дюжина кораблей с грузом золота и пряностей отправилась обратно в Испанию. Спонсоры экспедиции приняли отчет адмирала и первые дивиденды от его рискованного предприятия с большим воодушевлением. Совсем иначе положение оценивали сами колонисты.