Главным занятием спартиатов — полноправных граждан — была военная служба, к ней готовили с детства. С семи лет дети воспитывались государством, им прививались стойкость и мужество, способность к самопожертвованию. Поэтому спартанское войско считалось самым лучшим в древнегреческом мире.
Каждому гражданину, как и в других полисах, выделялся надел земли, но работали на ней прикрепленные к земле государственные рабы — илоты, в которых была превращена часть местного населения после дорийского завоевания. Периэки — коренное население Лаконии, не превращенное дорийцами в илотов, — оставались свободными, но не имели гражданских прав.
Спарта была закрытым государством, выезд за пределы полиса был возможен только по особому разрешению, спартанцы не имели права владеть золотом и серебром, а деньгами служили громоздкие железные монеты.
Ограниченное количество земельных участков, которыми были наделены спартанцы во времена Ликурга, вынуждало Спарту постоянно вести захватнические войны. В результате Спарта оказалась самым могущественным государством Пелопоннесского полуострова и с середины VI в. до н.э. возглавила Пелопоннесский союз.
Афины. Реформы Солона и Клисфена. Афины (полуостров Аттика, расположенный на юго-востоке Средней Греции) в архаический период стал самым крупным городом Греции. Власть в полисе была сосредоточена в руках эвпатридов (от греч. дети благородных отцов) — представителей землевладельческой родовой аристократии, из чьих рядов ежегодно выбирались высшие должностные лица — архонты.
В начале VI в. до н.э. представитель знатного рода Солон (между 640 и 635 — ок. 559 до н.э.), считавшийся впоследствии одним из семи мудрецов Греции, был избран архонтом. Наделенный чрезвычайными полномочиями, он предпринял ряд реформ. Граждане были освобождены от долгов, связанных с залогом земли, было отменено долговое рабство, а афиняне, проданные за границу, выкуплены государством. Были приняты меры, облегчавшие развитие афинской торговли, поощрявшие развитие ремесел.
Солон заменил родовые привилегии имущественными: в соответствии с имущественным цензом все граждане были разделены на четыре категории. Граждане первых трех категорий могли занимать высокие государственные посты, но только из первой категории могли быть избраны архонтами и хранителями казны. Граждане четвертой категории могли участвовать только в народном собрании и народном суде. Важнейшим государственным органом при Солоне стал Совет четырехсот, куда поочередно избирались граждане и который рассматривал все предложения, направлявшиеся на обсуждение народным собранием.
Солон
Остракон с именем Перикла
Реформы Солона привели к некоторой демократизации политического устройства Афин, однако внутриполитическая борьба не прекратилась, и в конце концов в Афинах в 561—560 гг. до н.э. была установлена тирания. Первым тираном стал Писистрат. Он сохранил изменения, введенные реформами Солона, поощрял развитие ремесла и торговли, раздавал часть конфискованных в борьбе с аристократией земель мелким крестьянам. При Писистрате в Афинах велось активное строительство: построены храм Зевса Олимпийского, городской водопровод. Были утверждены Панафинеи — праздники в честь богини Афины, покровительницы города.
Преемники Писистрата через некоторое время перешли к политике репрессий и террора, и в 510—509 гг. до н.э. тирания в Афинах была свергнута. Под влиянием возглавившего демос представителя аристократического рода Клисфена в 509—507 гг. до н.э. были проведены демократические реформы. Аттика была разделена на десять территориальных округов (фил) вместо четырех родовых, что ослабило позиции родовой знати и позволило Клисфену включить в число граждан пришлых жителей Афин того времени. С увеличением числа граждан Совет четырехсот превратился в Совет пятисот. Для исключения возможности возникновения новой тирании Клисфеном был введен остракизм (от греч. глиняный черепок) — голосование путем подсчета голосов на черепках, по вопросу, нужно ли ограничить политическое влияние кого-либо из граждан. Набравшего большинство голосов изгоняли из Афин на 10 лет.