В среде крестьян были две группы, различающиеся по своему социальному и экономическому статусу. К первой группе относились лично свободные крестьяне, которые могли по своему желанию уйти от хозяина, отказаться от своих земельных держаний — сдать их в аренду или продать другому крестьянину. Имея свободу передвижения, эти крестьяне часто переселялись в города или на новые места. Вторая группа крестьян — это лично зависимые крестьяне. Они не пользовались свободой передвижения и не имели прав собственности на земельный надел.
К концу раннего Средневековья все население было связано между собой узами субординации. Феодальное право не признавало просто свободных, ни от кого не зависящих людей, и общественные отношения строились по принципу «нет человека без господина».
Система вассалитета. Важнейшей особенностью сословия феодалов была его иерархическая структура, система вассалитета (сюзеренитета). Во главе феодальной иерархии стоял король — верховный сюзерен, и при этом часто лишь номинальный глава государства. Эта условность власти высшего лица в государстве — существенная особенность западноевропейского общества в отличие от действительно абсолютных монархий Востока. Даже в Испании (а там сила королевской власти в силу исторических условий была вполне ощутима) при коронации короля гранды в соответствии с заведенным ритуалом говорили ему такие слова: «Мы, которые ничем не хуже тебя, делаем тебя, который ничем не лучше нас, королем, для того, чтобы ты уважал и защищал наши права. А если нет — то нет». Таким образом, король в раннесредневековой Европе — всего лишь «первый среди равных», а не всемогущий деспот. Характерно, что король, занимая первую ступень иерархической лестницы в своем государстве, вполне мог быть вассалом другого короля или папы римского.
На второй ступени феодальной лестницы находились непосредственные вассалы короля. Это были крупные феодалы — герцоги, графы, архиепископы, епископы, аббаты. Они сами собирали со своих крестьян и горожан налоги, сами вершили суд и принимали административные решения. Феодалы такого уровня могли чеканить собственную монету, которая нередко имела хождение не только в пределах данного поместья, но и вне его. Подчинение таких феодалов королю часто было просто формальным. Степень самостоятельности крупных феодалов, разумеется, была неодинаковой в разных странах в разное время.
На третьей ступени феодальной лестницы стояли вассалы герцогов, графов, епископов — бароны. Они пользовались фактическим иммунитетом в своих поместьях. Еще ниже располагались вассалы баронов — рыцари. У некоторых из них также могли быть свои вассалы — более мелкие рыцари, у других в подчинении были только крестьяне, которые, впрочем, стояли за пределами «феодальной лестницы». Таким образом, так называемая «феодальная лестница» была основана на принципе «вассал моего вассала — не мой вассал».
Земля давалась вассалу на определенных условиях, важнейшим из которых была его служба на сеньора. Важнейшими обязанностями вассала по отношению к его сеньору были участие в войске сеньора, защита его владений, чести и достоинства, участие в совете сеньора, а в случае необходимости — выкуп сеньора из плена. Отношения в сословии феодалов были сложными и довольно запутанными, и человек мог иметь одновременно нескольких сеньоров, пожаловавших ему землю.
Христианство. Фундаментальной характеристикой раннего Средневековья была исключительно сильная роль церкви и высокая степень идеологизации общества. Если в Древнем мире каждый народ имел свою религию, которая отражала его национальные особенности, темперамент, образ жизни, историю, то в V—X вв. в Европе существует уже одна религия для всех народов — христианство. Христианство стало той духовной и идеологической основой, на которой впоследствии строился процесс объединения европейцев в единую семью и формирования европейской цивилизации.
Христианство почти безусловно определяло культурную жизнь раннесредневекового западноевропейского общества, монопольно влияя на характер и качество воспитания и образования людей, их мышление, образ жизни. Христианская церковь определяла во многом и политическое развитие: от того, как строились отношения главы христианской церкви — папы римского — и королей, зависела степень их влияния друг на друга, их реальная власть.
Очевидно сильное воздействие христианства и на экономику раннесредневекового общества: церковь была крупнейшим земельным собственником; кроме того, порицая определенные занятия (в частности, ростовщичество), она тем самым тормозила их становление и отдавала их в руки людей других конфессий.