Крестьяне составляли большую часть населения империи. В V—IX вв. это были преимущественно свободные люди. Свободные земледельцы были объединены в соседские общины, земли в общине находились в частном владении общинников. Однако права крестьян на свою землю не были полными. Так, свои участки они могли только сдавать в аренду или обменивать, но не продавать.
Крестьяне несли различные государственные повинности. В обязанности одних сел входили поставки императорскому двору продовольствия, другие должны были заготавливать лес и уголь. Все крестьяне платили судебную пошлину. Постепенно внутри общины формируется слой зажиточных крестьян. Им удавалось расширять свои владения за счет земель бедняков. Безземельные бедняки все чаще используются в богатых семьях в качестве домашних слуг и пастухов. Их положение было очень близко к положению рабов.
Длительное сохранение в социально-экономическом строе пережитков рабовладения — важнейшая особенность процесса становления феодальных отношений в Византии.
В IX—XI вв. развитие феодальных отношений ускорилось. Земельная знать усиливалась, положение крестьян ухудшалось. К концу раннего Средневековья значительная часть крестьян потеряет личную свободу и превратится в крепостных.
Система государственного управления. Империя была поделена на военные округа — фемы. Во главе фема стоял стратиг — командующий фемным войском. Стратиг соединял в своих руках военную и высшую гражданскую власть. Фемное войско состояло в основном из воинов-стратиотов — бывших свободных крестьян, которые получили от государства дополнительные земельные участки и должны были за это нести военную службу. Стратиоты имели налоговые льготы и могли передавать свои участки по наследству.
Фемный строй способствовал укреплению армии и флота империи и повышал обороноспособность страны, но он порождал и серьезные проблемы. Если государству необходимо было увеличить размеры войска (а такие ситуации были обычными из-за постоянных нападений на Византию со стороны соседей), оно сталкивалось с нехваткой свободных земель для раздачи их воинам. В начале VIII в., когда в связи с тяжелым внешнеполитическим положением империи перед правительством в очередной раз остро встала задача увеличить число воинов, взоры его обратились к огромным земельным владениям церквей и монастырей.
Иконоборцы. Миниатюра IX в. Хлудовская псалтырь
Иконоборческое движение. Борьба за землю нашла свое выражение в так называемом иконоборческом движении, длившемся на протяжении VIII—IX вв. Начало его относится к 726 г., когда император Лев III издал эдикт, запретивший почитание икон. Результатом иконоборчества стало уничтожение тысяч икон, мозаик, фресок, статуй святых, алтарей и витражей во многих храмах.
Партию иконоборцев, возглавляемую самими императорами, составили представители военно-служилой знати, воины-стратиоты, значительная часть крестьянского и ремесленного населения страны. Они выступали против почитания икон и добивались ослабления позиций церкви.
Их противники составили партию иконопочитателей. В основном это было монашество и высшее духовенство страны, поддерживаемое частью простого народа в основном в европейских областях империи. Они выступали за сохранение власти и богатства церкви.
Монеты Льва III и Константина V
Борьба иконоборцев и иконопочитателей с особой силой разгорелась в период правления императора Константина V (741— 755). Иконоборческий собор, состоявшийся в 754 г. по инициативе Константина V, осудил почитание икон. Началась секуляризация церковно-монастырских земель. В ряде мест монастыри, как мужские, так и женские, были проданы вместе с утварью и монахов заставляли даже вступать в брак. При императрице Феодоре в 843 г. иконопочитание было восстановлено, но большая часть конфискованных земель осталась в руках военной знати.
Церковь в Византии, таким образом, в большей степени, чем на Западе, была подчинена государству.