В VII—IX вв. почти все города-государства майя погибли в результате внутренних кризисов, а также из-за нашествия вражеских племен.
В середине XV в. началась эпоха смуты и братоубийственных войн. Дополненная эпидемиями конца XV в., она привела к опустошению и окончательному упадку некогда цветущих городов майя.
Основным хозяйственным занятием майя было подсечноогневое земледелие. Толстые деревья они подрубали около корня каменными топорами. После того как деревья засыхали, их жгли, а затем эту свободную землю безо всякой предварительной обработки, без вскапывания или разрыхления, засевали. Основными сельскохозяйственными культурами были бобы и кукуруза. Никаких удобрений майя не применяли, и через три-четыре года земледельцы вынуждены были переходить на новые места.
Майя не имели одомашненных животных. Единственным прирученным зверем была собака, мясо которой употреблялось в пишу. Мясо было в основном праздничной и ритуальной едой. Пишу животного происхождения они получали также от охоты, рыбной ловли.
Хозяйственным достижением майя было изобретение вертикального ткацкого станка, с помощью которого они делали прекрасные узорчатые ткани из волокна хлопка или агавы. Развито было и гончарное дело, керамическая утварь украшалась художественной выпуклой лепкой и цветной росписью.
Цифры майя
Металлообработки майя не знали, и изделия из металла они получали от соседних племен в обмен на продукты земледелия и ткани. Важными предметами меновой торговли были соль, рыба, мед, рабы. В качестве денег майя использовали бобы какао.
У майя существовало значительное общественное разделение труда. Так, были группы земледельцев, специализирующиеся на возделывании определенных сельскохозяйственных культур, группы ремесленников — ювелиров, гончаров, резчиков по камню, ткачей, вышивальщиков. Оформился слой профессиональных купцов, которые доставляли крупные партии товаров на большие расстояния, пользуясь услугами носильщиков.
Майя жили уже не родовыми, а соседскими общинами. Каждая семья обрабатывала землю и собирала урожай самостоятельно и обладала правом собственности на произведенный ею сельскохозяйственный продукт. Однако в других видах деятельности — охоте, рыбной ловле, добыче соли — участвовали все члены общины, и добыча делилась.
В обществе майя существовало значительное социальное и имущественное неравенство. Наверху социальной иерархии находились верховные правители городов, власть которых была неограниченной. Рядом с ними стояли их приближенные — советники, жрецы, наместники завоеванных территорий. Нижние ступени занимали зависимое население и рабы.
Майя первыми в Америке разработали усовершенствованную форму иероглифического письма. Они писали на листах бумаги, сделанных из растительного волокна и покрытых известью. Великолепные математики и астрологи, майя составили два календаря.
Главную роль в их религиозном культе играли оракулы, шаманы и знахари. Особенностями религиозного культа майя были кровавые самоистязания (через раны, полагали майя, человеку передаются энергия и знания богов), человеческие жертвоприношения (люди должны были отблагодарить богов за дарованную им жизнь), и каннибализм (майя были уверены, что, поедая жертвенного соплеменника, они приобретут все его достоинства). Поэтому для жертв выбирались лучшие из лучших — молодые, здоровые, красивые. Масштабы человеческих жертвоприношений были очень велики.
Цивилизации тольтеков и ацтеков. Другим крупным народом, создавшим раннюю городскую цивилизацию Америки, были тольтеки. Во II—I вв. до н.э. они начали строить город Теотиуакан — он находился на территории современной Мексики, в долине Мехико. Расцвета Теотиуакан достиг в III—IV вв. н.э. Пирамиды, площади, мастерские, жилые дома и рынки располагались по строгому, продуманному плану. Стены величественных зданий, дворцов и храмов были покрыты штукатуркой и расписаны фресками, как правило, на мифологические сюжеты. Жилища простых горожан образовывали отдельные кварталы с простыми глинобитными, без окон жилищами. Источником воздуха и света служили двери, выходившие во внутренний дворик. Теотиуакан — это первый крупный город Западного полушария. В период расцвета здесь жили более 150 тыс. человек.