В 1081 г. на византийский престол взошел Алексей Комнин (1081—1118), талантливый полководец, решительный и дальновидный политик. С его воцарением началась временная стабилизация внутреннего и внешнего положения Византии.
Феодальная децентрализация. В XI—XII вв. в Византии происходил рост городов. Он охватил не только столицу Константинополь, но и некоторые провинциальные города — Никею, Смирну, Эфес, Трапезунд. Византийское купечество развернуло широкую международную торговлю. Ремесленники столицы получали крупные заказы от императорского дворца, высшего духовенства, чиновничества. В X в. был составлен городской устав — Кинга Эпарха, регламентировавший деятельность основных ремесленных и торговых корпораций. Однако постоянное вмешательство государства в деятельность корпораций стало тормозом их дальнейшего развития. Особенно жестокий удар по византийскому ремеслу и торговле нанесли непомерно высокие налоги и предоставление льгот в торговле итальянским республикам. Признаки упадка обнаружились и в Константинополе — засилье в его экономике итальянцев росло. К концу XII в. само снабжение столицы империи продовольствием оказалось в основном в руках итальянских купцов. В провинциальных городах эта конкуренция ощущалась слабо, но зато такие города все более попадали под власть крупных феодалов. Ими жестко управляли стратиги, представители центральной власти, в чьем распоряжении находились гарнизоны войск, состоящие из наемников. Росло также влияние городской феодальной знати, во владении которых нередко оказывались городские рынки и многочисленные торговые лавки. Положение простых горожан и ремесленников ухудшалось.
Алексей Комнин. Византийская мозаика
Основой экономики страны, как и раньше, было не ремесло и торговля, а сельское хозяйство.
В начале XII в. значительная часть крестьян в Византии находилась в поземельной и личной зависимости от феодалов. Они работали на своего хозяина, а также выполняли некоторые государственные повинности. Слой свободных государственных крестьян, плативших только государственные налоги, продолжал тоже оставаться довольно многочисленным.
Крупные феодалы, получившие от императора земли и иммунитетные привилегии на условиях выполнения военной и административной службы, превращались в полновластных хозяев в своих имениях. Имения из пожизненных становились наследственными, что усиливало самостоятельность знати.
Правящий в конце XII в. Андроник I Комнин (1182—1185) пытался ликвидировать произвол чиновников и обуздать непокорную знать. В качестве методов воздействия на непокорных феодалов он избрал массовые репрессии и казни. Столичная знать организовала заговор. Андроник был схвачен толпой, растерзан и повешен. Византийский престол перешел к Исааку II Ангелу (1185—1204). При нем внутриполитическая ситуация в своих основных чертах продолжала оставаться прежней. Процветали взяточничество и казнокрадство, чиновники были мало подконтрольны императору. Росли налоги на население, однако в условиях произвола придворных, беспорядка и необоснованных трат на государственный аппарат (так, например, обычным делом были обильные пиры при дворе) собираемые средства не могли наполнить казну. Ослабевающая империя распадалась на части и не могла противостоять внешней опасности.
Захват Константинополя крестоносцами и образование Латинской империи. В конце XI в. Византия подверглась нашествиям крестоносцев. Крестоносцы и венецианские купцы видели реальную возможность превратить Константинополь в центр своего господства в Восточном Средиземноморье. Если в первые три похода крестоносцы не нанесли Византии крупномасштабного ущерба, то четвертый поход стал для империи трагедией. В апреле 1204 г. крестоносцы штурмом взяли Константинополь и подвергли его ужасающему разорению. Они разграбили центральный Софийский храм, разрубили на куски и разделили между воинами необыкновенной красоты святые аналои, украшенные драгоценными камнями. Такая же участь постигла и другие ценные предметы — священные сосуды, вазы, чаши, украшенные золотом, серебром и жемчугом. Началось знаменитое «константинопольское опустошение», на Запад хлынула «священная константинопольская добыча».
В результате завоевания части Византии французскими и итальянскими крестоносцами, участниками четвертого крестового похода, была создана Латинская империя (Romania), включавшая значительную часть Балканского полуострова, Северо-Запад Малой Азии, острова Эгейского и Ионического морей. Эти земли были поделены между предводителями крестоносцев, рядовыми рыцарями и республикой Венецией. Латинская империя не была прочной в силу экономических, политических и религиозных причин, и уже в 1261 г. она прекратила свое существование, а Византийская империя была восстановлена. Однако она уже никогда не смогла полностью восстановить свое былое могущество.