В XVI в. Испания, утвердившаяся как абсолютистское государство, достигла значительного экономического подъема и политического возвышения. К середине XVI в. на территории Центральной и Южной Америки сложилась огромная испанская колониальная империя. Испанские конкистадоры с помощью огнестрельного оружия и обмана легко захватили наиболее богатые и населенные части Нового Света — государства ацтеков в Мексике и инков в Перу.
На первых порах основным методом эксплуатации колоний был неприкрытый грабеж. Главным же источником доходов от колоний стала затем торговля, которая была неэквивалентной и приносила баснословную прибыль (300—400% и даже 800%).
Основание конкистадором П. де Вальдивия Сантьяго. Чили. Худ. П. Лира. 1889
В колониальном грабеже участвовали и другие европейские страны. Кроме Португалии и Испании заокеанские колонии имели Голландия, Англия, Франция, Германия, Швеция и др. Размеры награбленного были огромны: Испания за 1521—1660 гг. вывезла из Америки 18 тыс. т серебра и 200 т золота.
Колонизаторы, и прежде всего Испания, использовали в создаваемых поместьях принудительный труд местного населения — индейцев, что вело к массовому вымиранию туземцев. Дефицит рабочей силы на вновь открытом континенте колонизаторы восполняли рабами, привозимыми из Африки.
Торговля рабами
Работорговля обеспечивала исключительно высокую прибыль и становилась одним из источников первоначального накопления капитала. Большую прибыль давало и пиратство. Однако ни Испания, ни Португалия не нашли надлежащего хозяйственного механизма для приумножения награбленного богатства: в результате непроизводительного его использования феодальной знатью эти колониальные державы возвышались недолго. С середины XVI в. начался экономический упадок Испании. В войнах с Англией XVI—XVII вв. Испания утратила морское преобладание.
Первая научная революция. Одним из факторов прорыва Европы к Новому времени стала первая научная революция. В этот период наблюдался невиданный взлет научной мысли, отвергшей многие традиционные представления и разрушившей привычную картину мира. Огромный рывок произошел в технике и естественных науках, что определялось потребностями практики — Великие географические открытия, развитие военного дела, предпринимательства и торговли требовали применения новых машин. Для эффективного использования природных ресурсов — внедрения новых химических процессов, для развития военного дела были необходимы знания точных законов механики, для целей навигации — точные приборы. Именно в этот период опытным путем было доказано, что Земля имеет форму шара. Началось изучение явлений магнетизма, законов преломления света. В XVI—XVII вв. появились гидрометр, ртутный барометр, телескоп, микроскоп. Они расширили сферу познаваемой реальности: стало возможным изучение явлений, которые раньше были невидимы невооруженным глазом. Появились машины, заменявшие ручной труд, был изобретен печатный станок.
Качественный скачок в науке, произошедший в XVI—XVII вв., называют первой научной революцией. Она дала миру такие имена, как Н. Коперник, Г. Галилей, Дж. Бруно, И. Кеплер, У. Гарвей, Р. Декарт, X. Гюйгенс, И. Ньютон, Э. Торричелли и др.
Первая научная революция заложила основы современного знания не только в области естественных и точных наук, но и в сфере гуманитарной и политической мысли, философских воззрений. Наука восстала против религии, открыв перед человечеством необъятные просторы для изучения и объяснения мира. В этот период была создана наука Нового времени. Национальные достижения становились достоянием всей европейской научной мысли. Менялась организация науки и научных исследований — создавались научные кружки, а на их основе — национальные академии, и прежде всего в Англии и Франции.
Первая научная революция стала одним из факторов, обеспечивших лидерство западноевропейской цивилизации.
Успехи науки подтверждали безграничные возможности человека и нацеливали его не на пассивное созерцание, а на преобразовательную деятельность. К этому призывал английский философ Ф. Бэкон (1561—1626), который доказывал, что мир, природу надо изучать, доверяя только научному эксперименту, опыту. Он считал, что наука даст человеку власть над миром, изменит жизнь и даже общественные отношения. Поэтому Ф. Бэкона правомерно считают родоначальником Просвещения, определившего общественное развитие Европы в XVIII в.