Астрахань, построенная в дельте Волги, являлась удобнейшим портовым городом. В этом городе велась оживленная торговля со странами Средней Азии, Ираном и Закавказьем. Население в этом городе было полиэтническое. Здесь проживали русские, татары, калмыки, армяне, выходцы из Бухары и т. д.
Юг Восточно-Европейской равнины также активно заселялся русскими. К тому времени в состав России входила часть Северного Кавказа, а также области Донского и Яицкого казацких войск. Предприимчивый промышленник Гурьев основал в устье Яика (Урала) город Гурьев с каменной крепостью, что позволяло контролировать эту территорию.
После 1654 г. с Россией добровольно воссоединилась Левобережная Украина вместе с Киевом. Украина имела самоуправление, выборного гетмана, но политически превратилась в часть огромного по тем временам государства. По размерам своей территории Россия уже в XVII столетии не имела себе равных в мире.
ОСВОЕНИЕ СИБИРИ
К востоку от обжитых русских территорий располагались необъятные просторы Сибири. Юг Сибири представлял собой широкие степи, ограниченные с севера и северо-востока сибирской тайгой. Их населяли народы, стоявшие на разных ступенях общественного развития. На окраинах степей сочетание различных ландшафтов давало простор для хозяйственной деятельности человека. Изобилие зверя, рыбы в громадных реках и залежей меди и железа в горах позволяло коренным обитателям Южной Сибири получать избыточный продукт, который необходим как для организации государства, так и для роста культуры. Развитие скотоводства и, главное, коневодства заставляло население держаться степей, где широкая практика облавных охот компенсировала потерю навыков трапперства в таежных массивах.
Кочевники, населявшие юг Сибири в XVII столетии, вели экстенсивное кочевое хозяйство, имели свою военно-демократическую организацию и представляли собой серьезное препятствие для русской колонизации этих земель.
Сибирь также была издавна обжита якутами, занимавшими громадную территорию в бассейне Лены и ее притоков. Основой их хозяйства являлось оленеводство. Охота и рыболовство имели второстепенное значение. В зимнее время якуты жили в деревянных отапливаемых юртах, а летом выезжали на пастбища. Во главе якутских племен стояли старшины — тойоны, обладатели больших пастбищ.
Что касается народов, населявших Прибайкалье, то здесь по численности первое место занимали буряты. Большинство бурят занималось скотоводством, вело кочевой образ жизни, но среди них были и земледельческие племена. Буряты переживали период становления феодальных отношений, у них были сильны патриархально-родовые пережитки.
На пространствах от Енисея до Тихого океана жили эвенки (тунгусы), занимавшиеся охотой и рыболовством. Чукчи, коряки и ительмены (камчадалы) населяли северо-восточные районы Сибири с Камчатским полуостровом. Эти племена жили тогда родовым строем.
Колонизация Сибири происходила главным образом на севере Сибири и по линии расположения лесостепной зоны. Это объясняется тем, что кочевые, в основном тюркские племена, оказывали ощутимое вооруженное сопротивление отрядам русских первопроходцев.
Расширение владений в Сибири производилось главным образом местной администрацией и промышленными людьми, искавшими новые «землицы». Пушнина становилась едва ли не главной целью освоения новых территорий. Русские промышленные люди проникали в Сибирь по рекам, многоводные притоки которых близко подходят друг к другу. Вслед за промышленными людьми шли военные отряды, ставившие укрепленные остроги. Остроги становились очагами поселений и центрами последующей колониальной эксплуатации народов Сибири.
Из Западной Сибири в Восточную можно было попасть по притоку Оби, реке Кети. На Енисее был основан город Енисейск (первоначально Енисейский острог, 1619 г.). Несколько нозже на верхнем течении Енисея русские первопроходцы основали другой сибирский город — Красноярск. По Ангаре или Верхней Тунгуске речной путь выводил к верховьям Лены. Здесь был построен Ленский острог (1632 г., позже Якутск). Ленский острог стал центром управления Восточной Сибирью. Сюда стекалась с обширных окрестностей добываемая местным населением пушнина, совершался обмен ее на необходимые товары.
1648 г. в истории освоения Сибири знаменателен тем, что Семен Дежнев открыл «край и конец Сибирской земли». Историкам не до конца ясны мотивы предпринятой приказчиком устюжских торговых людей Усовых Федотом Алексеевым (Поповым) и Семеном Дежневым экспедиции. Сомнительно видеть главной причиной этого предпринятого похода жажду наживы. В составе экспедиции было шесть судов. Выйдя из устья Колымы в море первопроходцы двинулись на север. Жестокая буря разметала суда экспедиции, некоторые из них погибли или были выброшены на берег, а судно Дежнева обогнуло крайнюю северо-восточную оконечность Азии. Таким образом, Дежнев первый из европейцев совершил морское путешествие через Берингов пролив и обнаружил, что Азия отделена от Америки проливом.