В годы больших набегов татары творили, как выражается летопись, «многие пакости». Они уводили по 5, 8, 15, а случалось, и свыше 50 тысяч человек в неволю. После набега 1593 года в Луцком повете оставалось до 1601 года 269 разрушенных местечек и селений.
Речь Посполитая не умела организовать настоящего отпора татаро-турецкой агрессии. В то время как южные границы России были защищены укрепленными чертами с острожками, украинские земли оставались почти открытыми для нападения кочевников.
Господство польских панов и непрекращающиеся нападения турецко-татарских полчищ тормозили рост производительных сил страны, создавали смертельную опасность для украинской культуры. Татары, причинявшие страшный материальный урон; к тому же были иноверцами. Против мусульман ополчилась вся католическая Европа, а театром боевых действий часто была украинская степь. Татары находились в политической зависимости от Турции и представляли ее передовые отряды. Непримиримая борьба с ними считалась святым делом. По существу в Европе и в украинских степях, лицом к лицу встретились два мира: мир христианский и мир мусульманский. Последний грозил огнем и мечом покорить неверных.
Главная арена борьбы была в средней Европе: там происходили громкие победы и громкие поражения. Что же касается Украины, то здесь велась ежедневная неустанная борьба за выживание. Негромкая и неэффектная борьба эта требовала большей отваги, большего напряжения, чем шумные сражения громадных армий по ту сторону Карпат. Если образно выразиться, то мусульманский мир в лице степного хищника — татарина встретил должный отпор со стороны христианского мира в лице украинского казака, который долгое время вел, можно сказать, один борьбу с врагом и удерживал его натиск на Польшу.
Политика социального и национально-религиоз-ного угнетения населения Украины встречала решительный отпор со стороны украинских крестьян, мещан, казаков. Борьба украинского народа против социального гнета проявилась в отказе от выполнения повинностей, поджоге панских имений, массовом бегстве на земли Южной Киевщины, Брацлав-щины и По до лии, а также в низовье Днепра.
Оседавшее в Поднепровье население — в основном это были украинцы, но сюда прибывали также белорусы, русские, поляки, литовцы — выступало против польских магнатов, католической церкви и боролось против татарских набегов.
Безлюдная степь, беззащитная граница, беспокойный враг наездник, православная вера, объединяющая усилия и придававшая борьбе возвышенный характер, отсутствие каких-либо систематических мероприятий со стороны Речи Посполитой для защиты степной границы — вот условия, благодаря которым зарождается и развивается казачество. Далеко не сразу казачество нашло свой центр и приняло организованный вид. Сначала это были бродячие, случайно собравшиеся ватаги, которые отваживались на преследование разрозненных отрядов татар в безлюдной степи. Боевая, наездническая жизнь не располагала к земледельческому труду, а богатая растительностью степь давала возможность заняться скотоводством, звероловством, рыболовством в низовьях Днепра, наконец, торговлей, так как там же проходил путь из Турции и вообще с побережья Черного моря в Московию и Польшу.
Таким образом, вошло в обыкновение среди пограничного украинского населения ходить в казаки. Этим обычаем пользовались и старосты сторожевых королевских замков, а также порубежные магнаты. Они сзывали к себе охотников показаковать, нередко становились сами во главе ватаги и ударяли на врага.
Еще в начале XVI столетия летописцы отметили таких предводителей и устроителей казачества: это были хмельницкий староста Ляндскоронский, черкасский и каневский староста Дашкевич и позднее
Дмитрий Вишневецкий. Средоточием казачества становятся Черкассы, древнейший город южной Руси, и Канев.
Предводители казачества поняли, какую пользу могут оказать казаки Польше и обращались к правительству с предложением дать казачеству постоянную организацию. Польский сейм одобрил эти начинания, проектировал сам устройство рыцарской школы за днепровскими порогами, но дальше разговоров дело не пошло. Тогда казаки позволили себе свободно переходить со службы польскому королю на службу к московскому царю и даже турецкому султану. С другой стороны, казаки затевали набеги на татар, даже в Турцию, когда польское правительство заключало с турками «вечный мир».
Панский гнет тем временем постепенно подвигался из внутренних областей на Украину. Религиозная рознь между католиками и православными обострялась. Обострялись национальные противоречия. В ответ на это украинцы все большими и большими массами уходили в казаки, рассыпались по степи, спускались к низовью Днепра и вели здесь кочевую, полу оседлую жизнь, беспрестанно воюя с татарами.