Здесь возникает второй важнейший очаг цивилизации, который впоследствии оказал большое влияние на экономическую, политическую и культурную жизнь всего древнего мира.
Равнинную часть страны, которая расположилась между Тигром и Евфратом в их нижнем и среднем течении, обычно называют греческим словом Месопотамия (Междуречье). Исторические судьбы, как и природные условия, северной и южной части Месопотамии неодинаковы. Поэтому ее южную часть, где течение обеих рек сближалось — в основном к югу от района столицы современного Ирака, Багдада, — мы называем Двуречьем.
В этой части Месопотамской равнины периодически в весенне-летний период из-за таяния снегов в горных районах верховьев разливаются реки, и поэтому равнина заполнена их отложениями.
В период древнекаменного века (палеолита) страна представляла собой сплошное болото, над которым кружились тучи комаров и москитов. Человеку жить здесь было невозможно. Не случайно здесь археологами не обнаружено ни одного палеолитического орудия — они были найдены только в горах, окаймляющих Двуречье.
Лишь в период неолита, да и то, видимо, к концу его, в Двуречье в небольшом количестве начинают проникать жители окрестных возвышенностей. Вероятно, их гнала сюда тяжелая необходимость — натиск врагов и истощение продовольственных запасов.
Древнейшие поселения, явившиеся центрами образования первых государств, были расположены по обоим берегам вдоль нижнего течения обеих рек, преимущественно Евфрата, воды которого легче использовать для земледелия без специальных водоподъемных устройств. Воды разлива собирались в особые водохранилища для использования их при осенней обработке земли.
Кроме того что Тигр и Евфрат служат источниками орошения, они еще являются основными транспортными артериями страны.
Климат в Двуречье сухой и жаркий. Количество атмосферных осадков невелико. Выпадают они главным образом зимой. По этой причине земледелие возможно преимущественно на почвах, которые естественно орошаются разливами рек или же орошаются искусственно. На них можно выращивать самые разнообразные культуры, а урожаи получаются высокие и устойчивые.
С севера и востока месопотамская равнина окаймлена окраинными горами Армянского и Иранского нагорий. На западе же она граничит с Сирийской степью, а также пустынями Аравии. С юга равнина ограничена Персидским заливом, в который впадают Евфрат и Тигр. В настоящее время обе эти реки за 110 км до впадения в море сливаются в единый речной поток — Шатт эль-Араб. Однако в древности море вклинивалось значительно глубже на северо-запад и обе реки впадали в него раздельно.
Центр возникновения древнейшей цивилизации располагался именно здесь, в южной части Двуречья.
Естественные богатства, из тех, которые могли быть использованы древнейшим населением равнины, не очень разнообразны. Это тростник, глина, а в реках и болотистых озерах — рыба.
Из древесных пород выделяется финиковая пальма, которая дает питательные и вкусные плоды, однако невысокую по качеству древесину.
Отсутствовали и необходимые для развития хозяйства металлические руды и камень.
Древнейшим населением страны, которое заложило основы цивилизации в Двуречье, являлись шумеры. Как полагают ученые, уже в IV тысячелетии до н. э. они были основным населением Двуречья. Шумеры говорили на языке, родство которого с другими языками до сих пор не установлено.
Если судить по сохранившимся, обычно довольно грубо передающим облик человека статуям и рельефам, для физического типа шумеров было характерно круглое лицо с крупным прямым носом.
С III тысячелетия до н. э. в Двуречье из Сирийской степи стали проникать скотоводческие семитические племена. Язык этой группы семитических племен получил название аккадского или вавилоно-ассирийского — по тем позднейшим наименованиям, которые эта группа получила уже в Двуречье.
Сначала они заняли северную часть страны, занимаясь земледелием. Однако вскоре проникли и в южную часть Двуречья. А к концу III тысячелетия семитическое и шумерское население окончательно смешались.
В то время различные семитические племена составляли основную массу скотоводческого населения передней Азии. Они расселялись в Сирийской степи, а также в Палестине и Аравии.
Что касается северной Месопотамии и окраинных нагорий Ирана, которые окаймляли с востока долину Евфрата и Тигра, то их населяли многочисленные племена, говорившие на языках, родственные связи которых пока еще не удалось установить. Некоторые из них, впрочем, возможно, были близки некоторым современным кавказским языкам.