В центре оледенения оказалась Гренландия, поэтому в Северной Америке ледником была покрыта территория, в три раза большая, чем в Европе и Азии, а в Северной Азии и Сибири оледенение было слабее, чем в Европе.
Ледник то увеличивался, то уменьшался, подтаивая и освобождая от своего покрывала сушу.
Некоторые ученые считают, что было всего одно оледенение, но с четырьмя колебаниями границ ледника. Другие склонны считать, что было четыре оледенения, которые сменялись межледниковыми эпохами. При этом все ученые эпохи наступления ледника называют одними терминами: гинц, миндель, рисс, вюрм — по имени четырех альпийских швейцарских деревень, где геологи изучили ледниковые отложения.
С наступлением оледенений произошло некоторое похолодание. Но тем не менее климат в Южной и Средней Европе оставался субтропическим, а в Южной Азии и Африке — тропическим. В Европе водились слоны, бегемоты, саблезубые тигры, лошади Стенона, носороги Мерка. Здесь росли лавр, смоковницы, самшит.
В шелльскую эпоху климат был очень теплым, растительность вечнозеленой, водились теплолюбивые животные.
Ранний ашель по природным условиям похож с шеллем. Заметное похолодание произошло в позднем ашеле в связи с увеличением оледенения. В мустье началось самое длительное и значительное рисское оледенение.
С приближением ледника теплолюбивые животные частично вымерли, не выдержав холода, частично переселились на юг. На их место пришли мамонты (покрытые длинной шерстью слоны), бизоны, олени, сибирские (шерстистые) носороги, пещерные медведи, львы и т. д.
По окраинам ледника — на большей части Европы — распространилась тундровая растительность. Южнее появились таежные леса (за исключением Апеннинского и Пиренейского полуострова).
Теплолюбивая фауна продолжала долго существовать на юге Европы, в Италии и в тех странах — например, в Африке, где в течение четвертичного периода не происходило катастрофических перемен в климате. В то время на юге наступило время сильных ливней, и нынешняя Сахара была покрыта озерами, реками, травянистыми равнинами, которые чередовались с густыми рощами тропических деревьев.
Первобытным людям тоже немало довелось претерпеть во время ледникового периода, и все же многим из них удалось выстоять благодаря предшествовавшим достижениям и освоению огня.
Мустьерская культура
На смену культуре ашельского типа пришла новая — мустьерская (100-40 тыс. лет тому назад). Свое название она получила благодаря названию пещеры Мустье, находящейся на берегу реки Везер во Франции, где была найдена стоянка древних людей, названных неандертальцами, более высокоразвитых и имевших более развитые орудия труда, чем древнейшие люди нижнего палеолита, в том числе и синантропы.
Мустьерская культура была распространена не только там, где жил ашельский человек, но и там, где не появлялись люди шелльской и ашельской поры.
Широкое расселение человека мустьерского времени стало возможным благодаря тому, что он сумел преодолеть возникшие трудности, вызванные наступлением ледников, так как его культура была развита значительно больше, чем культура предшественников.
Для мустье характерны два вида основных орудий законченной формы — остроконечники и скребла, изготовленные из коротких, широких, по форме треугольных и овальных пластин, полученных техникой скола от дисковидных нуклеусов с помощью отбойника (камня). Рабочие края обрабатывались изобретенной в мустьерское время более развитой контрударной ретушью. Обрабатываемую пластину клали на каменную или костяную наковальню и ударяли по ней деревянной колотушкой, удар от которой сначала передавался через пластинку наковальне, а затем, возвращаясь от нее, отбивал мелкие осколки от подправляемой нижней части пластинки.
Характер самих орудий существенно изменился. Формы орудий стали не только более устойчивыми и определенными, но и значительно более дифференцированными. Крупные, двусторонне обработанные остроконечники треугольных или миндалевидных очертаний были универсальными режущими орудиями и кинжалами. Двусторонне заостренные наконечники могли прикрепляться к концу длинного деревянного копья. Пластинчатые наконечники небольших размеров были только режущими и прокалывающими орудиями. Особо выделялись среди них острия, выпуклый край которых обрабатывался таким образом, что в него могли упираться пальцы при резании.