III тысячелетие в Европе — это период, имевший ярко выраженный переходный характер. В начале этого тысячелетия в Средиземноморье и на юге Балкан, а также на западном Кавказе возникли древнейшие культуры бронзового века, тогда как на всей остальной территории Европы еще существовали культуры позднего энеолита и даже позднего неолита. Потому начало европейского бронзового века принято относить к рубежу III и II тысячелетий до н. э., хотя корни многих культур эпохи бронзы уходят в середину и первую половину III тысячелетия.
Третье тысячелетие — это время перехода от атлантического климата к суббореальному. Новый климатический период характеризовался довольно высокими средними температурами, но большой сухостью; уровень внутренних вод падал, но уровень моря становился выше. В ходе суббореального периода отмечаются небольшие климатические колебания. Первое из них падает на конец III-начало II тысячелетия, второе на 1600–1500 гг., третье на начало I тысячелетия до н. э.
В некоторых ригионах Центральной и Северной Европы получены данные о значительном влиянии человека на растительный мир во второй половине II тысячелетия до н. э. Количество пыльцы таких деревьев, как граб, липа, орешник резко уменьшается, а количество пыльцы злаков, сорняков, растений, характерных для пастбищ, увеличивается. Отмечены слои угля, свидетельствующие о выжигании лесов. Эти явления наблюдаются не только в низменностях, но и на плато и в холмистых предгорьях в третьем тысячелетии до н. э.
В южных областях Европы в начале III тысячелетия возник ряд культур бронзового века. Это раннеминойская культура на Крите, ставшая непосредственной предшественницей Минойской цивилизации, раннеэлландская культура Греции, раннефессалийская культура Фессалии, раннемакедонская культура в нижнем течении Вардара и культура раннего бронзового века Фракии.
Все они близки по уровню социального и экономического развития, родственны по происхождению, показывают четкие связи с ранним бронзовым веком западной Анатолии, в том числе с Троей. Они образуют первый из трех центров высокого культурного развития, существовавших в Европе в III тысячелетии до н. э.
Второй центр возник на Пиренейском полуострове. К нему относится Мильярская культура (основные памятники Лос Мильярес и Cerro de la Virgin), сложившаяся на юго-востоке Испании в середине III тысячелетия до н. э. с укрепленными поселениями, металлургией меди, сложными могильными сооружениями и возникающей социальной иерархией.
Другая культура этого же центра — Вила Нова (по основному памятнику Вила Нова де Сано Педро) в южной Португалии также характеризуется укрепленными поселениями, металлургией меди, престижными и ритуальными предметами к могилам.
Третий центр располагался на северо-западе Кавказа, где с начала III тысячелетия широко распространяется Майкопская культура. Она характеризуется укрепленными поселениями, богатыми и разнообразными погребальными памятниками, самый известный из которых — Майкопский и Нальчикский курганы и дольмены у бывшей станицы Новосвободная.
Вторая половина III тысячелетия это время тех великих переселений, которые положили начало образованию народов древней и современной Европы. Этот период может быть назван первым великим переселением народов, изменившим этнокультурную карту Европы. Именно в это время произошли такие миграции, как движение на восток и юго-восток племен культуры шаровидных амфор, на запад — племен ямной культуры, распространение культур шнуровой керамики и боевых топоров, а в самом конце тысячелетия — расселение в западной, южной и центральной Европе племен культуры колоколовидных кубков.
Между тем на Балканах, Дунае и северо-западном Причерноморье развивался процесс исчезновения энеолитических культур юго-востока Европы. Это был, по-видимому, длительный, сложный процесс, еще плохо известный науке. Археологические материалы позволяют в общей форме обрисовать ход исторических событий в нижнем и среднем Подунавье, на севере Балкан, в северном Причерноморье.
Первые существенные изменения отмечены уже на рубеже IV и III тысячелетий. В это время на территории культуры Кукутень-Триполья появились новые элементы (Кукутень С) «восточного происхождения», постепенно приведшие к существенному изменению всего культурного массива.
Возникает Кукутень В, и начинается поздний этап Триполья. В это же время на нижнем Дунае появляется новая культура Чернавода I, которая занимает Добруджу и долину Дуная и оттесняет культуру Гумельницу в каменистые области Валахии и Олтении.