Не меньшее значение, чем возникновение и распространение ямной общности в древней истории Европы имело сложение культуры шнуровой керамики или боевых топоров, начало которой относят ко второй половине III тысячелетия.
Культуры шнуровой керамики это ряд генетически связанных культур, которые широко распространяются от берегов Рейна до Волги. К ним относятся Саксо-Тюрингская культура, культура одиночных могил Дании и Шлезвиг-Гольштейна, культура Одерской шнуровой керамики, Рейнских кубков, культура ладьевидных топоров Швеции, Финляндии и Эстонии. Культура Злота (Польша), Ржуцевская или Висло-Неманская в юго-восточной Прибалтаке, Среднеднепровская, Фатьяновская и ряд более мелких.
Все эти культуры известны преимущественно по могильникам, курганным и бескурганным, главным образом, со скорченным трупоположением, реже — с кремацией. Самые характерные сосуды в могилах — так называемые кубки, украшенные в верхней части отпечатками шнура или веревки.
В мужских могилах находят каменные шлифованные топоры, которые были боевыми, а может быть, служили символами власти, принадлежности к определенной социальной группе. Эти две специфические находки — кубок и топор и дали название всей общности. Происхождение ее не может считаться выясненным, но следует категорически отвергнуть предположение о ее «генетических» связях с ямной общностью.
Культуру шнуровой керамики нельзя вывести из степных культур типа ямной. Против этого говорят хронологические и экологические соображения, значительные различия в керамическом производстве. Культура шнуровой керамики распространяется главным образом в зоне широколиственных лесов. После расселения их носителей на обширной территории Европы, связи между культурами шнуровой керамики до известной степени сохраняются, но процессы дифференциации все больше отдаляют их друг от друга.
Во многие районы Европы культура шнуровой керамики впервые приносит производящую экономику. Некоторые из них сыграли определяющую роль в возникновении бронзового века в северной и частично средней Европе и дожили чуть ли не до середины II тысячелетия до н. э.
Культура колоколовидных кубков
Еще одна большая миграция III тысячелетия до н. э. — культура колоколовидных кубков охватила преимущественно западную и центральную Европу, отчасти и южную в самом конце тысячелетия. Культура колоколовидных кубков рассматривается как единая среда локальных вариантов, и она существовала более короткий период времени, чем культура шнуровидной керамики. В хозяйстве большую роль играло коневодство, и в ряде регионов Европы домашняя лошадь появилась впервые именно с племенами этой культуры. Исходная область миграции не установлена окончательно, но считается, что по крайней мере одним из районов формирования была центральная Португалия. Здесь возник вариант культуры кубков, который называют «морским», и отсюда он распространился на Бретань. В Португалии и Бретани для культуры кубков характерно коллективное захоронение в могилах мегалитического типа. Из Бретани эта культура проникла в устье Рейна. На территории Голландии она испытала влияние со стороны культуры шнуровой керамики (Рейнских кубков). В результате в погребальном обряде появились подкурганные могилы со скорченным положением трупов. Из Бретани и Голландии культура колоколовидных кубков, видимо, проникла в Англию. Часть носителей этой культуры из Голландии поднялась вверх по Рейну и здесь произошло их смешение с представителями культуры шнуровой керамики.
Нерешенной остается проблема возникновения средне-европейского центра культуры колоколовидных кубков, охватывающего в основном территории Чехии и Моравии, а также области выше (Австрия, Бавария) и ниже (Венгрия) их по течению Дуная. К этому же центру относятся памятники на территории Саксонии и Польши. Могильники здесь бескурганные, погребения скорченные, но с течением времени появляется и трупосожжение.
Большой интерес представляет движение культуры кубков на юг, в долину Роны, на Сардинию, Сицилию и даже обратно, на Пиренейский полуостров. Миграция племен культуры кубков приняла форму инфильтрации, при которой культуры, распространяясь довольно быстро на обширной территории, сохраняют особый устойчивый набор погребального инвентаря. Однако местный субстрат оказал довольно сильное влияние на культуру кубков, в результате чего возникли смешанные группы.