Резко выделяются погребения глав союзов племен, такие как Майкопский и Нальчикский курганы. Высота их более десяти метров, диаметр Нальчикского кургана более сотни метров. Обилие в погребальном инвентаре явно импортных предметов, золота и серебра, разнообразных бус и полудрагоценных камней, золотых и серебряных сосудов, украшенных чеканкой, — все это говорит об общем высоком положении погребенных в обществе, о сосредоточении в их руках и власти и богатства. К другой социальной ступени относятся вожди, вероятно, отдельных племен. Их погребения более многочисленны, но не очень пышны и богаты. На вопрос, что же послужило толчком для создания социальной иерархии у носителей Майкопской культуры, для накопления в руках у некоторых столь больших богатств, отвечают по-разному. Одни видят причину в развитии связей обменного и торгового характера с Месопотамией и Анатолией. Другие считают, что богатства Майкопского общества это результаты грабительских походов на юг, в области первых цивилизаций.
О существовании иерархии в обществе иберийских культур III тысячелетия свидетельствует анализ погребального инвентаря. Многочисленные материалы, слоновая кость, скорлупа яиц страуса, янтарь и изделия из них распределяются в могильниках отнюдь не равномерно, сосредотачиваясь в погребениях людей, занимавших верхушку иерархической лестницы. Полагают, что на Пиренейском полуострове социальная иерархия могла возникнуть как результат контроля над такими критическими ресурсами, как запасы воды, и над их распределением.
Оценка социального устройства ямной общности представляет известные трудности, связанные с недостаточной изученностью поселений и с кочевым бытом, по крайней мере, части населения. Исследователь сталкивается с невозможностью оценить величину коллектива, общины, группы, имела ли община один могильник или несколько, все ли общинники были погребены под курганами или лишь выдающиеся, принадлежал ли тот или иной курганный могильник одной общине или после определенного отрезка времени захоронения в нем совершали уже другая, третья и так далее общины, а первая уходила на иные земли во время кочевок?
Вот те вопросы, которые требуют решения в первую очередь, если нужно получить точные и объективные данные о социальном строе населения ямной общности. Сделаны попытки выделить несколько социальных слоев внутри общества ямных племен в зависимости от величины курганных насыпей и богатства могильного инвентаря, найденного с погребенными. Действительно, возведение кургана требовало значительных усилий со стороны большого коллектива. Создание насыпи, крепиды, для которых иногда приходилось привозить издалека крупные камни, нуждалось как в больших людских ресурсах, так и в высоком уровне организации. Согласно одной из реконструкций, очень крупные курганы возводились над теми покойниками, которые принадлежали к высшему слою общества. Подсчитано, например, что для возведения кургана диаметром 110 метров и высотой около 3,5 метров над одним из ямньгх погребений потребовалось 40 000 человеко-дней (например, работы пятисот человек в течение 80 дней).
Естественно, что такой курган мог быть сооружен лишь над погребением очень крупного вождя, представителя высшего слоя общества. Ко второму слою общества ямной культуры принадлежали те, кто после смерти имел право на курганы диаметром более пятидесяти метров. Под курганами диаметром от 20 до 50 метров хоронили рядовых общинников. В их погребениях находят в качестве инвентаря всего один глиняный сосуд.
Большие изменения, которые происходили в Европе на протяжении III тысячелетия и коснулись различных сторон экономики, материальной и духовной культуры населения, привели к тому, что этнокультурная карта Европы второй половины III тысячелетия до н. э. стала выглядеть совершенно иначе, чем на рубеже IV и III тысячелетий. Сформировался ряд совершенно новых культурных исторических общностей, которые зачастую совершенно невозможно вывести из предшествующих и которые, по крайней мере частично, объясняются значительными миграционными потоками населения. Вполне естественно, что именно с этим временем многие ученые связывают появление в Европе носителей индоевропейских языков. Значительная роль скотоводства в экономике древних индоевропейцев, о которых говорят лингвистические данные, и почти полное отсутствие у них культа богини-матери во время их появления на исторической арене, также свидетельствуют скорее в пользу III тысячелетия, чем более раннего времени.