Первых индоевропейцев видят в носителях культур Чернавода, Болераз, Боденской, Ямной культурно-исторической общности. Культуру шнуровой керамики и боевых топоров также довольно часто рассматривают как принадлежащую носителям индоевропейских языков, тем более, что в северных областях Европы в последующее за их распространением время нет никаких свидетельств о значительной смене населения или притоке нового. Даже если правы лингвисты и историки, которые относят появление индоевропейцев в Европе к более раннему, чем III тысячелетие времени, все же существенные этнокультурные сдвиги в Европе в III тысячелетии настолько изменили карту расселения племен и распространения языков, что это требует соответствующего объяснения. Ведь этнолингвистическая картина, которая известна для Европы бронзового века сложилась в основном именно во второй половине III тысячелетия.
Общая характеристика племен Европы во II тысячелетии до н. э
На бескрайних просторах Европы и Азии, лежавших вне областей развития ранних рабовладельческих государств на стыке III и II тысячелетий до н. э., подобно упомянутым государствам, образовались условия, способствовавшие развитию культуры бронзового литья. На изменения общественных отношений в племенах, живших на пространстве евразийского континента от Енисея до Пиренейского полуострова, имели воздействие успехи скотоводства, которыми отмечена вторая половина III тысячелетия. Матриархально-родовые устои и отношения уже были подорваны, создаются возможности для интенсивного накопления племенами богатств в виде скота. По этой причине все чаще и чаще стали случаться межплеменные конфликты, в результате которых сильнейшие захватывали водоемы и лучшие пастбища. Обычным делом становятся войны с целью захвата чужих богатств, т. е. грабежа. В результате подобных межплеменных отношений получает развитие культура городищ, которые обносились высокими валами и глубокими рвами, как, например, в Западной Франции и на Верхнем Рейне.
Родовые общины в это время были объединены в многолюдные племена, которые занимали обширные территории, отдаленные от других племен реками, лесами и горами, т. е. соответствующим рельефом местности. Родовые общины были руководимы главами патриархальных семейств — старейшинами. Племя возглавлялось народным собранием мужчин-соплеменников. Но с численным увеличением племен и образованием объединений нескольких племен народное собрание теряет первоначальный характер. В нем теперь принимают участие только члены ближайших к месту собрания родовых общин, а остальных представляют военные руководители и старейшины. Процесс имущественного размежевания способствует усилению родовой знати и ее обособлению от соплеменников. Экономическая сила, богатство, власть, а также отправление религиозных обрядов также попадают в руки знати.
У племен Европы и Северной Азии бронзовый век почти совпадает с периодом II тысячелетия до н. э., хотя у большинства из них он продолжался еще и в начале I тысячелетия. В это время развивались уже патриархально-родовые отношения, при которых господствующее положение в семье и роде начинает занимать мужчина. Экономическим основанием этих изменений явилось усиление значимости скотоводства, общий подъем производительных сил, но прежде всего развитие металлургии. Свою заметную роль сыграло в этом процессе и распространение плужного земледелия вместо обработки полей с помощью сохи. Признаки появления плуга в бронзовом веке становятся все более многочисленными, о чем свидетельствует археологическая наука.
Что касается собственно Европы, то, к сожалению, четкая периодизация бронзового века здесь в целом еще не создана. Существует лишь ряд региональных периодизаций, предложенных как для крупных регионов, так и для более мелких ареалов. Тем не менее принято говорить о раннем, среднем и позднем бронзовом веке, хотя в каждый из этих периодов для разных частей Европы вкладывается свой исторический и хронологический смысл.
Начало бронзового века в Европе относится к рубежу III и II тысячелетий до н. э. исключением юга Балканского полуострова и Северного Кавказа, где этот период датируется первой половиной III тысячелетия, и крайнего северо-запада и северо-востока, где сложение культур бронзового века относится к концу первой половины II тысячелетия до н. э.
Например, эгейский ранний бронзовый век датируется III тысячелетием и стоит уже на пороге цивилизации. Среднеевропейский ранний бронзовый век датируется первой половиной II тысячелетия до н. э. и представляет ступень разложения первобытнообщинного строя. Североевропейский ранний бронзовый век относится к началу второй половины II тысячелетия до н. э. и представляет первобытнообщинный строй.