В представлении древних греков рабы являлись лишь одушевленным имуществом. Они не имели никаких не только политических, но даже обычных человеческих прав. Рабы продавались и покупались, как вещи. Раб не мог обзавестись семьей. Дети рабов считались собственностью их хозяев. Господин мог по собственному произволу наказывать и истязать раба. В суде показания от рабов принимались только под пыткой. Обычным видом наказания рабов за нарушение каких-либо предписаний публичного порядка было бичевание. Только в случае совершенно уже невыносимого обращения с ним раб мог воспользоваться правом убежища, скрывшись у алтаря в храме. По решению жреца раб в таком случае передавался в руки другого господина или же возвращался прежнему. Рабы не имели даже имени. Чаще всего хозяева называли рабов по месту их происхождения — скифами, сирийцами, колхами.
Война, пиратство и тесно связанная с ними торговля являлись основными источниками рабства. «Доморожденных» рабов было не много. Дешевизна рабов делала невыгодным их воспитание дома. Военные действия, даже между греческими городами-государствами, со второй половины V века часто заканчивались продажей побежденных в рабство. Так, по данным одной надписи 446–445 годов, афиняне захватили в районе Мегариды 2 тысячи рабов. В еще больших масштабах практиковалась продажа в рабство негреков. После битвы при Эвримедонте было продано свыше 20 тысяч персидских воинов.
Основную массу рабов составляли уроженцы различных областей Причерноморья и Малой Азии. Греческие рабовладельцы предпочитали пользоваться трудом иноземных рабов, так как рабам-иноземцам было трудно убежать, а ввиду незнания языка труднее сплотиться для совместных выступлений.
Однако рабов-греков тоже было немало. Об этом свидетельствуют довольно частые выступления греческих писателей против андраподистов — людей, специально занимавшихся похищением свободных граждан и продажей их в рабство.
Самым крупным рабским рынком V века являлись Афины. Здесь на рыночной площади был огорожен специальный участок, внутри которого выставлялись на продажу рабы. Рабы выводились на помост, а продавцы расхваливали свой товар. Рынки рабов существовали также в Византии, на Хиосе и в других местах.
Надпись 415 года извещает о ценах на рабов. Рабы-мужчины стоили от 70 до 300 драхм, женщины — от 135 до 220 драхм. (Средний заработок афинского ремесленника составлял одну драхму в день.) Рабы, имевшие определенную профессию — писцы, ремесленники, музыканты, танцовщицы и т. п., — стоили значительно дороже.
Рабский труд носил самый разнообразный характер. В городах с развитым ремеслом рабы использовались в ремесленных мастерских — эргастериях. Эргастерии существовали во многих отраслях — в металлургии, оружейном деле, кожевенном производстве, производстве керамики, музыкальных инструментов, лекарств и т. д.
Процесс производства осуществлялся в эргастериях при помощи самых простых инструментов. Даже в строительном деле, которое в V и VI веках достигло значительного прогресса, античная техника не пошла дальше клина, ворота, блока и рычага. Примитивный характер носило и разделение труда в греческих мастерских.
По сути, эргастерий представлял собой лишь объединение под одной кровлей отдельных работников, связанных друг с другом не процессом производства, а принадлежностью одному хозяину. В таких условиях крупное ремесленное производство не имело серьезных преимуществ перед мелким. Господствующим типом эргастериев была небольшая мастерская с 5-10 рабами. В более мелких мастерских работал сам хозяин с помощью 2–3 рабов. Упоминания о мастерских с большим числом рабов относятся уже к IV веку до н. э.
Менее широко использовался труд рабов в земледелии. Правда, в таких земледельческих областях Эллады, как Лаконика, Фессалия, Мессения, Крит, на полях работали илоты, пенесты, клароты, афамиоты. Различие между этими группами населения и афинскими рабами состояло в том, что они не были полностью оторваны от средств производства. Отдавая землевладельцам значительную часть урожая, они пользовались относительной хозяйственной самостоятельностью.
В областях с развитым ремеслом и торговлей в V веке происходит превращение пахотных земель в виноградники, оливковые и плодовые сады. Однако разведение специальных культур, особенно на каменистых землях, требовало больших усилий. Низкая производительность труда рабов затрудняла использование его в тех отраслях сельского хозяйства, где был необходим особенно тщательный уход за культурами.