Обладавшие самым многочисленным и сильным флотом Афины заняли в этом союзе ведущее место. Афинам было поручено руководство военными действиями. Фактически афиняне уже с самого начала играли главную роль как в организационных, так и в финансовых делах Делосского союза.
Возникновение нового объединения сразу же себя оправдало в военном отношении. Под командованием Кимона, сына Мильтиада, союзники начали активные боевые действия против персидских гарнизонов, которые еще оставались на фракийском побережье Понта и берегах Геллеспонта. Весь этот район вскоре был освобожден от персов.
Тем временем в Афинах произошли важные политические перемены. В результате непрекращающейся политической борьбы олигархическое течение, которое возглавили вернувшийся из изгнания старый политический противник Фемистокла Аристид и прославившийся военными успехами Кимон, одержало победу над демократической группировкой.
Совместными усилиями афинских олигархов и Спарты, весьма заинтересованной в политическом поражении Фемистокла и его единомышленников, в 471 году он был подвергнут остракизму и изгнан из Афин. Спустя некоторое время афинский суд заочно приговорил Фемистокла к смертной казни и конфискации всего имущества.
Вскоре после изгнания Фемистокла умер и Аристид. Единоличным вождем стоящей у власти олигархической группировки становится Кимон, который представлял интересы знатных и наиболее богатых рабовладельцев. Формально в Афинах по-прежнему продолжали функционировать народное собрание и другие демократические учреждения, однако их деятельность теперь была поставлена под постоянный контроль ареопага — оплота афинской олигархии.
Восстание илотов в Спарте
Демократизация государственного строя в Афинах
Летом 464 года в южной части Пелопоннеса произошло землетрясение неслыханной силы. Общим замешательством, которое вызвало это землетрясение, немедленно воспользовались спартанские илоты. Жестоко эксплуатируемые и бесправные, они искали любой благоприятный момент для выступления против своих угнетателей.
На этот раз выступление вылилось в грандиозное восстание. Оно стремительно распространилось на значительную часть принадлежащей Спарте территории. Повстанцы отважились предпринять поход на самый город Спарту. С большим трудом войско спартиатов, возглавляемое царем Архидамом, вынудило илотов отступить от города.
После этого главным центром восставших становится гора Ифома в Северной Мессении, которая представляла собой естественную крепость. Укрепившись на этой горе, повстанцы продержались, по одним данным, 4 года, по другим — 10 лет (так называемая третья Мессенская война).
С самого начала восстания правящая верхушка Спарты поняла, что не сумеет подавить его своими силами. Она обратилась за помощью не только к своим пелопоннесским союзникам, но и к Афинам. Кимон сразу откликнулся на этот призыв. После продолжительных дебатов в афинском народном собрании ему в конце концов удалось настоять на отправке в Пелопоннес в помощь спартанцам четырехтысячного афинского воинского контингента.
Этот шаг оказался крупной политической ошибкой Кимона и его единомышленников. Спарта заподозрила явившихся с большим опозданием афинян в сочувствии восставшим илотам и в оскорбительной форме отказалась от помощи. Таким образом, затеянный Кимоном поход закончился позорным для него провалом. Этим немедленно воспользовались афинские демократы.
Во главе оппозиционного олигархическому правительству течения в это время стояли Эфиальт и Перикл. В античной традиции Эфиальт показан как выдающийся оратор, который полностью разделял политические воззрения Фемистокла. В одной из враждебных демократии комедий говорилось, что под влиянием его речей народ, подобно бешеному коню, сорвал с себя узду. Много позже греческий философ Платон охарактеризовал Эфиальта как деятеля, который «опоил демос неумеренной свободой».
Использовав сложившуюся после неудачного похода Кимона обстановку, Эфиальт и его единомышленники развернули борьбу против главной опоры афинских рабовладельцев — ареопага.
В 462 году Эфиальт провел в народном собрании закон об изъятии у ареопага всех прав высшего государственного органа и о превращении его в судебный орган по некоторым видам уголовных преступлений. Кимон пытался противиться проведению этого закона, но безуспешно — при помощи остракизма он был изгнан из Афин.