Во время войны стратеги командовали армией и флотом, ведали всей внешней политикой Афинского государства и распоряжались значительной частью государственных финансов. Обладая такими широкими полномочиями, стратеги в то же время были подотчетны экклесии и постоянно контролировались ею.
Каждому афинскому гражданину было предоставлено своеобразное право контроля государственной системы: он мог заявлять жалобу на противозаконие (графэ параномон). Гражданин мог также обжаловать любое из поступавших в народное собрание предложений или уже принятых постановлений и законов.
Если после рассмотрения жалобы в суде присяжных (гелиэе) она признавалась справедливой, обжалованное постановление или закон отменялись, а лица, виновные в их проведении, привлекались к судебной ответственности. С другой стороны, если жалоба на противозаконие признавалась необоснованной, то жалобщик подвергался крупному штрафу.
Таков был в общих чертах установившийся в середине V века до н. э. государственный строй Афин. Это был период относительно высокого развития античной демократии, ограниченной, однако, рабовладельческой основой. Как и полностью бесправные рабы и лишенные политических прав метэки в Афинах женщины также не имели политических прав.
Количество полноправных граждан, которые могли принимать участие в экклесии, составляло весьма незначительную часть населения Аттики. К тому же далеко не все те, кто обладал в Афинах политическими правами, были в состоянии реально ими пользоваться. Прежде всего это относилось к участию граждан в народном собрании, которое в годы правления Перикла не оплачивалось. Для граждан, живших трудом своих рук, не так-то просто было бросать работу и каждый десятый день проводить на Пниксе (холм в Афинах), где собиралась экклесия.
Крестьянам Аттики, особенно тем, которые жили далеко от Афин, приходилось тратить два-три дня на посещение экклесии. В горячую пору сельских работ сделать перерыв было чрезвычайно трудно, поэтому количество присутствующих в экклесии (при общей численности афинских полноправных граждан примерно 35 тысяч человек) обычно не превышало 3 тысяч, преимущественно жителей самого города. Только в исключительных случаях, например при остракизме, требовалось, чтобы за постановление голосовало не менее 6 тысяч человек.
Утвердившийся в Афинах демократический строй вызвал острое недовольство со стороны олигархических элементов, которые группировались вокруг одного из политических деятелей — Фукидида из Алопеки. Однако борьба с олигархами закончилась победой Перикла и остракизмом Фукидида в 443 году до н. э.
Оппозиционные настроения существовали и в среде самой демократии. Городская беднота стремилась к более радикальным преобразованиям и была недовольна умеренностью проведенных реформ. Правительство Перикла пыталось ослабить рост оппозиционных настроений рядом мероприятий. Например, в Афинах затрачивались значительные средства на строительство общественных зданий. Одна из целей такого строительства — дать заработок необеспеченным афинским гражданам.
Расходы на общественные нужды покрывались не только за счет государства, но и путем привлечения частных средств. В Афинах издавна существовали литургии — особые повинности, налагавшиеся только на богатых людей, которые на свои средства должны были строить военные корабли, устраивать театральные зрелища и т. п. После победы над олигархами литургии в Афинах применялись довольно часто.
Наконец, в это время значительно шире, чем раньше, выводятся клерухии на земли союзников. Этим достигались сразу три цели. Наиболее важные в политическом и экономическом отношении пункты на территории Афинской архэ оказывались под постоянным контролем метрополии. Неимущие афинские граждане — в клерухии в основном выводились феты — обеспечивались участками земли. Выселение бедноты ослабляло радикальную оппозицию в экклесии.
В середине V века до н. э. Афины превратились в самый крупный и цветущий центр экономической, политической и культурной жизни Греции. Государственный строй Афин оказал сильнейшее воздействие на развитие политической жизни в ряде других греческих государств, в первую очередь городов, которые входили в состав возглавляемого Афинами морского союза или находились в сфере его влияния.
Отчетливо проявилось и новое направление афинской внешней политики, которое впервые наметилось еще при Фемистокле. В середине V века Афины заключили соглашения с Керкирой, Сегестой и Леонтинами в Сицилии, а также с Регием в Италии. Таким образом, перед афинскими торговыми кругами открылись пути на запад. В 443 году, стремясь укрепить свое влияние в Италии, афиняне вывели на ее южное побережье колонию Фурии. Этой колонии с самого начала был придан характер общеэллинского предприятия, что должно было повысить авторитет Афин в глазах всего греческого мира.