Насущнейшие интересы коринфской торговли оказались под серьезной угрозой. Вести дальнейшую борьбу с таким могущественным противником, как Афины, Коринф мог, только опираясь на своих союзников, прежде всего на Спарту. В свою очередь, опасаясь уронить свой политический престиж в глазах всех остальных членов Пелопоннесского объединения, Спарта не могла отказать в поддержке Коринфу, который являлся одним из самых влиятельных и крупных участников этого союза.
Были у Спарты и другие основания поддерживать коринфян в их борьбе с Афинами. На первый план тут выступали противоречия между Спартой и Афинами, которые боролись за гегемонию над городами-государствами Эллады. По словам Фукидида, «афиняне своим усилением стали внушать опасения лакедемонянам и тем вынудили их начать войну».
Это соответствовало действительности. За истекшее со времени нашествия Ксеркса пятидесятилетие Афины выросли в силу, которая угрожала прочности спартанской гегемонии даже в самом Пелопоннесе. Несмотря на мир, заключенный между Спартой и Афинами в 446–445 годах, афиняне продолжали вести свою обычную политику поддержки в греческих полисах враждебных Спарте группировок, преимущественно демократических. В то же время олигархические силы городов Эллады продолжали, как правило, ориентироваться на Спарту.
Таким образом, два лагеря, на которые перед войной распался греческий мир, были разделены не только различными экономическими интересами и стремлением возглавлявших их государств к гегемонии, но в известной мере и политическими тенденциями. Этот сложный узел противоречий нашел свое отражение в событиях предшествовавших войне. Ближайшим поводом к войне послужил эпидамнский инцидент. То было столкновение местного значения, возникшее на почве географической тесноты эллинского мира. Однако вскоре местный спор перерос в конфликт общегреческого масштаба.
В богатом и многолюдном городе Эпидамне (современный Дураццо), колонии острова Керкиры на западном берегу Греции, в 436 году до н. э. произошло столкновение демократов с олигархами. Последние призвали на помощь соседей-варваров. Теснимые противниками, эпидамнские демократы, не получив помощи от Керкиры, своей метрополии, отправили посольство в Дельфы за советом — не передать ли им своего города Коринфу, который активно оспаривал права на Эпидамн у Керкиры?
Дельфийское жречество высказалось за такое решение. Тогда керкиряне направили со своей стороны посольство в Коринф с требованием передать вопрос об Эпидамне на рассмотрение третейского суда. Не получив определенного ответа от Коринфа, поглощенного подготовкой к войне, керкиряне отправили посольство в Афины, прося принять их в Афинскую симмахию и признать их право на Эпидамн.
Керкирские послы доказывали афинянам, что если Керкире не будет оказана помощь, они вынуждены будут подчиниться коринфянам. В этом случае Афинам придется сражаться с двумя сильнейшими морскими державами Греции — Коринфом и Керкирой.
Вслед за посольством Керкиры в Афины пожаловало и коринфское посольство. Оно обвиняло керкирян в наглости и корыстолюбии и протестовало против принятия их в Афинскую симмахию.
Афиняне решили не принимать керкирян в свою симмахию, а заключить с ними лишь оборонительный союз.
Формально Афины не нарушали условий Тридцатилетнего мира, который запрещал одной симмахии расширяться за счет другой. Вступая с керкирянами в дружеский союз, Афины рассчитывали достигнуть сразу двух целей. Во-первых, им было выгодно посеять вражду между двумя сильнейшими державами — Керкирой и Коринфом. Тем самым ослаблялись главные противники Афин. Во-вторых, афиняне хотели закрепиться в важнейших гаванях на западном торговом пути в Италию и Сицилию.
Расчет руководства Афин на поединок Керкиры и Коринфа полностью оправдался. В разразившейся керкиро-коринфской войне обе воюющие стороны были обессилены. В морском сражении у Сиботских островов афинская эскадра, действуя совместно с морскими силами Керкиры, заставила отступить флот Коринфа.
Таким образом, афиняне в данном случае поддержали олигархов. Стремление подчинить своему влиянию Эпидамн и Керкиру заставило их отступить от традиционной политики поддержки демократии. Военная помощь, оказанная Афинами керкирянам, вызвала протест Пелопоннесского союза по поводу нарушения Афинами договора 445 года.
Второе столкновение произошло из-за коринфской колонии на Халкидике — Потидеи. Этот город продолжал сохранять связь со своей метрополией. Коринф ежегодно направлял в него своих представителей. В то же время Потидея находилась в составе Афинского морского союза.