Выражая интересы радикальных демократов Афин, Клеон требовал более решительного и активного ведения войны и более крутой политики по отношению к союзникам. Между тем пелопоннесцы возобновили вторжение в Аттику. Афиняне ответили на это действиями на море. Взаимное ожесточение борющихся сторон все более возрастало.
Против Афин вспыхнуло восстание в Митилене на острове Лесбос, объявившем о своем выходе из Афинского морского союза. Афиняне подавили восстание с крайней жестокостью. Спартанцы же, овладев после длительной осады Платеями, почти поголовно уничтожили их население.
Внутренней борьбой была охвачена Керкира. Демократы и олигархи привлекали на свою сторону рабов обещаниями свободы. Происходившие здесь перевороты сопровождались беспощадными расправами победителей над побежденными.
В 425 году наметился перелом в ходе военных действий, которые в первый период войны шли с переменным успехом. Афинянам удалось овладеть на побережье Мессении Пилосом и взять в плен на острове Сфактерия 120 спартиатов из самых знатных семей, а также возбудить волнения среди илотов.
Но этот успех был ослаблен поражением афинян в сражении у беотийского города Делия и ответными действиями спартанского полководца Брасида в Халкидике и Фракии, где ему удалось добиться отпадения от Афин ряда их союзников. Афиняне были настолько встревожены начавшимся развалом своего союза, что направили на север Балканского полуострова войско под командованием Клеона.
В неудачном для афинян сражении у Амфиполя в 422 году до н. э. погибли и афинский — полководец Клеон, и спартанский полководец Брасид. После этого сражения в Афинах и Спарте усилились мирные настроения. Затяжная война истощала силы обеих сторон, не приводя ни к какому результату.
Следует отметить, что обмен посольствами между соперничающими сторонами продолжался и после объявления войны. Разница состояла лишь в том, что переговоры велись воюющими державами «без глашатаев», т. е. полуофициальным путем.
В 423 году обессиленные войной противники пришли к соглашению и заключили перемирие, завершившееся так называемым Никиевым миром 421 года. В передаче Фукидида текст договора гласит: «Настоящий договор заключили афиняне и лакедемоняне с союзниками на следующих условиях, утвержденных клятвами каждого города… Да не позволено будет лакедемонянам с их союзниками браться за оружие с целью нанесения вреда афинянам и их союзникам, ни афинянам с их союзниками — для нанесения вреда лакедемонянам и их союзникам какими бы то ни было способами».
Далее определялись права городов, возвращаемых лакедемонянами афинянам и наоборот. Эти города объявлялись независимыми. «Городам, — гласил подписанный текст договора, — быть независимыми, пока они уплачивают дань, установленную Аристидом. Да не позволено будет по заключении договора ни афинянам, ни их союзникам браться за оружие во вред городам».
Следующим, центральным пунктом Никиева мира был вопрос о возвращении захваченных территорий и об обмене военнопленными. В последнем были больше всего заинтересованы спартанцы, которые потеряли в сражении при Сфактерии свой отборный корпус.
«Лакедемоняне и союзники обязуются возвратить афинянам Панакт, афиняне лакедемонянам — Корифаси… и всех лакедемонских граждан, содержащихся в заключении в Афинах или в какой-либо другой части Афинского государства, а равно и всех союзников… Также и лакедемоняне с их союзниками обязуются возвратить всех афинян и их союзников».
Особой статьей оговаривались права Дельфийского храма. Договор заключался на 50 лет. Он должен был соблюдаться заключившими его сторонами «без коварства и ущерба на суше и на море» и скреплялся присягой: «Буду соблюдать условия и договор без обмана и по справедливости».
Присягу было условлено возобновлять ежегодно и в каждом городе отдельно. В конце договора имелась оговорка, которая позволяла в случае необходимости вносить в текст какие-то изменения. Договор входил в силу за шесть дней до конца месяца елафеболиона. В конце следовали подписи лиц, которые заключили договор.
В том же году между Афинами и Спартой было заключено еще одно характерное для рабовладельческих государств соглашение. Оно предусматривало взаимопомощь обеих сторон в случае нападения какой-либо третьей державы или восстания рабов, которые всеми без исключения правительствами античных государств признавались опасной силой.