Сицилийская катастрофа стала переломным моментом в ходе войны. Потеряв в Сицилии почти весь флот и наиболее боеспособную часть гражданского ополчения, афиняне лишились своего преимущества перед союзниками. Начался развал Афинского союза.
Лесбос и Хиос тайно направили послов к спартанцам и заявили, что готовы отпасть от Афин, как только у их берегов появится пелопоннесская эскадра. Хиос это обещание выполнил. От афинян отпали также Эрифры, Клазомены, Теос, Милет и другие города малоазийского побережья.
В 412 году до н. э. ценой огромного напряжения сил афиняне отстроили 150 новых триэр. Это несколько приостановило процесс распада союза. Между тем спартанцы еще до сицилийской катастрофы изменили свою прежнюю тактику кратковременных вторжений. Они заняли постоянным гарнизоном Декелею, расположенную приблизительно в двадцати милях от Афин.
Таким образом, афиняне оказались под постоянным наблюдением и контролем противника. Кроме того, как отмечает Фукидид, 20 тысяч рабов, главным образом ремесленники, перебежали к спартанцам. Это был сильнейший удар по экономике Афин.
Все враги Афин, по словам Фукидида, были убеждены, что «дальнейшая война будет кратковременной, а участие в ней почетным и выгодным».
Дружественный договор Спарты с Персией
Однако дальнейшие события опровергли все расчеты врагов Афин. Очень скоро им пришлось убедиться в том, что даже после сицилийской катастрофы могущественная Афинская республика продолжает сохранять свою морскую мощь.
Победить Афины можно было лишь при наличии большого флота, которого ни Спарта, ни союзники не имели. Постройка же флота предполагала богатую казну, которой также не обладали ни Спарта, ни ее друзья. Единственный выход из создавшегося положения антиафинская коалиция видела в обращении за денежной помощью к персидскому царю Дарию II.
Дарий II охотно принял на себя роль международного банкира. Он считал создавшееся положение как нельзя более благоприятным для восстановления своего могущества в Эгейском море и Малой Азии. В качестве дипломата персидского царя в эти годы выступал человек незаурядных способностей — Тиссаферн, царский наместник в Приморской области, it которую входили греческие города.
По предложению Тиссаферна в Спарту было направлено два посольства — от островных греков, которые отпали от Афинского союза, и от самого Тиссаферна. Оба посольства предложили лакедемонянам мир и союз. Тиссаферн надеялся достичь сразу двух целей — ослабить Афины и при поддержке Спарты обеспечить более регулярное поступление дани царю от подвластных ему греческих полисов Малой Азии.
Чувствуя за своей спиной Афины, малоазиатские греки выплачивали дань крайне неаккуратно и притом постоянно грозили отпадением. Кроме того, при поддержке Спарты Тиссаферн рассчитывал наказать своих врагов, которые проживали в Греции. В результате недолгих переговоров в 412 году в Лакедемоне был заключен союз между Спартой и Персией на выгодных для царя условиях.
Согласно этому договору, персидскому царю передавались «вся страна и все города, какими ныне владеет царь и какими владели его предки». По другой статье, все подати и доходы указанных стран и городов, которые до сих пор получали Афины, отныне поступали к персидскому царю. «Царь, лакедемоняне и их союзники обязуются общими силами препятствовать афинянам взимать эти деньги и все остальное». Следующая статья гласила, что войну против Афин должны вести сообща царь, лакедемоняне и их союзники. Война может быть прекращена только с общего согласия всех участников договора, т. е. царя и Спартанской симмахии. Всякий, кто восстанет или отойдет от царя, Спарты или союзников, должен считаться их общим врагом. Текст договора был скреплен подписями Тиссаферна (от имени Персии) и Халкидея, спартанского наварха, начальника морских сил (от имени Спарты).
Договор 412 года объяснялся исключительно безвыходным положением Спарты и вскоре вызвал недовольство самих спартанцев, которые требовали его пересмотра. С другой стороны, и Тиссаферн не вполне точно соблюдал принятое на себя обязательство — выплачивать содержание лакедемонским моряком. Это привело к новым переговорам.
В результате в городе Милете между спартанцами и персами был заключен договор. По сравнению с прежним соглашением Милетский договор был более выгоден для Спарты. Персидский царь подтвердил свое обязательство поддерживать и оплачивать войско Лакедемонского союза, находящееся на персидской территории.