С начала IX в. усиливается военная и политическая активность созданного Русью объединения. На страницах европейских источников появляются сообщения о набегах русов на другие народы. На рубеже VIIIи IX вв. войско русов воевало в Крыму, захватило Сурож (Судак) и прошло все побережье от Херсонеса до Керчи. Сведения об этом походе содержатся в греческом литературном произведении — житии Стефана Сурожского. В другом аналогичном византийском памятнике — житии Георгия Амастридского рассказывается о нашествии в начале IX в. дружин русов на малоазийское побережье Черного моря от Пропонтиды (Босфора) до Амастриды (Синопа). Имеются сведения о морском походе русов на остров Эгину (в Эгейском море). Арабский историк Ибн-Хордадбег сообщает, что в середине IX в. руосы (племя из славян), идя Азовским морем и Доном до сближения с Волгой, а затем Волгой, Каспийским морем и сухопутным путем добирались до Багдада.
В 839 г. послы хакана (царя) русов побывали у императора Людовика I Благочестивого, о чем рассказывается в Вертинских анналах IX в. К Людовику I послы русов прибыли из Константинополя, куда они ходили, чтобы договориться, видимо, о борьбе с прорвавшимися в черноморские степи венграми. Вернуться на родину обычными путями послы не могли ввиду разбоя появившихся в степи кочевников. Поэтому византийский император направил их со своими людьми к Людовику I Благочестивому, прося обеспечить им безопасное возвращение на родину через земли его империи.
В 860 г. русы совершили большой поход на Константинополь в отместку за нарушение греками договора и истязание послов и купцов русов. Нападение было неожиданным в момент, когда византийские войска и император находились на юге империи, защищая ее от вторгшихся арабов. Войска русов на 200 судах подплыли к Константинополю, осадили и едва не взяли его. Византия вынуждена была изменить свою политику в отношении Руси и заключить договор «мира и любви».
РАСШИРЕНИЕ И УКРЕПЛЕНИЕ ДРЕВНЕРУССКОГО ГОСУДАРСТВА
В конце IX в. киевским престолом овладел Олег, по летописи — родич Рюрика, правивший после него Новгородом за малолетнего Игоря Рюриковича. В 882 г. Олег во главе с воинами-варягами и дружинами словен, кривичей, чуди, мери и веси направился походом на юг, взял Смоленск, Любеч и пришел к Киеву, где, согласно летописи, правили Аскольд и Дир. Выдав себя за гостя (купца), идущего с товарами в Византию, Олег коварным образом убил их и сделал Киев центром объединенного государства.
Сев в Киеве, Олег прежде всего принял меры к укреплению своей власти. Он «нача городы ставити», т. е. стал воздвигать крепости — опорные пункты для управления и собирания дани и для обороны рубежей Руси от врагов. Ильменские славяне, кривичи были обложены постоянной данью, определенную сумму должен был ежегодно вносить Новгород. Укрепив свое положение и обеспечив источники средств для содержания дружины, Олег приступил к подчинению Киеву других восточнославянских племен. Он покорил древлян, затем северян и радимичей, которые до этого платили дань хазарам. При нем было начато завоевание тиверцев и уличей. Покоренные племена обязаны были платить Олегу дань и поставлять ему военную силу.
Для обеспечения выгодных условий на внешних рынках, а иногда и с целью грабежа князья русов нередко совершали военные походы на другие страны.
Летопись сообщает, что в 907 г. Олег с большим войском, в составе которого были поляне, словены, древляне, радимичи, чудь, а также варяги, ходил походом на Константинополь. Поход совершался сухопутным и морским путем «на конех и на кораблех». Флот русов, по данным летописи, состоял из 2000 кораблей, на каждом из которых плыло по сорок человек. Высадившись на берег, русы опустошили окрестности Константинополя. Их натиск был настолько силен и стремителен, что византийский император вынужден был выплатить контрибуцию и предоставить купцам русов торговые привилегии.
Пересказанный летописцем договор Руси с Византией, очевидно подтвердившийся и дополнивший соглашение 907 г., разрешил посещение Константинополя послами русов, купцами и простыми воинами. В византийской столице им отводилось определенное место для жилья, купцы русов имели право беспошлинной торговли. Конфликтные дела между русами и греками договор предписывал разрешать на основе «закона русского».
После смерти Олега киевским князем стал Игорь (912—945 гг.). Игорь продолжал дальнейшее расширение власти Киева над восточнославянскими племенами и так же, как Олег, боролся за обеспечение торговых и политических интересов древнерусского государства в отношениях с окружающими странами.