Расцвет философской мысли Китая происходит в XI — XII вв. Среди крупнейших мыслителей Чжоу Дун-и (1017 — 1073 гг.), братья Чэн Хао (1032 - 1085 гг.) и Чэн И (1033 - 1107 гг.), Чжу Си (1130 - 1200 гг.). Они создали новое направление в философии, именуемое в китайской литературе «сунской наукой», а в европейской — «сунской философией» или «неоконфуцианством».
В своих исходных позициях представители «сунской философии» действительно отправлялись от того круга идей, который представлен памятниками древней философской мысли, сложившимися в так называемые конфуцианские «пятикнижие» и «четверокнижие». В этом и есть суть того «обращения к древности», которое было характерно для китайской философии позднетанского и сунского времени. Но обращение к классикам не сводилось к простому их копированию. Это было коренным пересмотром старых положений и создание на этой основе новой философской школы.
Здесь же мы находим элементы диалектического и стихийно материалистического подхода к бытию. Первым заговорил об этом Чжоу Дун-и, который понимал диалектику как переход от «движения» к «покою», а от «покоя» обратно к «движению» и т.д. По его мнению «движение» и «покой» — это два состояния развивающегося во времени материального бытия, представленного в виде «пяти основных элементов» воды, огня, дерева, металла и земли — в их взаимодействии.
Крупнейшим представителем этой философской школы был Чжу Си. В своих произведениях он стремился раскрыть единство во многообразии всего сущего, а также доказать объективность существования мира и возможность его познания. По его мнению единство существует на двояком фундаменте: на «первоматерии» (ци) — материальной основе всего сущего — и нa «естественном законе» (ли), которым определяется самое бытие этой основы. Принципиальной разницы между человеком и предметами природы нет. Человек — это наиболее совершенное явление природы. Путь познания мира лежит через познание каждой отдельной вещи. Мыслитель допускал возможность вмешательства в формирование человеческой личности с целью подавления в ней дурного и укрепления хорошего. Оригинально понимал Чжу Си «естественный закон» (ли). В истолковании этого «закона» важно учесть полемику, которая развернулась вокруг провозглашенного мыслителем положения о «познании вещей». Его противник Лу Сян-шань (1139 — 1192 гг.) заявлял, что вещи заключены в душе человека и что, следовательно, «познание вещей» состоит в «познании своей души». Чжу Си утверждал, что вещи существуют вне человека и познаются путем их изучения.
Искусство во времена Сунской империи достигло своего расцвета. В истории китайского искусства в целом сунская школа живописи занимает выдающееся место. Любимыми темами художников в это время являлись пейзажи, животные, а также птицы цветы. Ярким представителем этой школы был художник Чжао Цзи. И теперь все трактаты по истории живописи восторженно говорят о его картине-свитке с изображением ивы, ворон, тростника и диких гусей.
Художники расписывали галереи во дворцах. Развивалась жанровая живопись. Ярким образцом является дошедшая до нас картина Гу Хун-чжуна с изображением ночного пиршества знатного вельможи Хань Си-цзая. Су некий фарфор приобрел мировую известность.
Первый значительный поэт сунского периода — Ван Юй-чэн (954 — 1001 гг.). Мелкий чиновник, выбившийся из низов, служивший большей частью в самых отдалённых и глухих местах страны, он хорошо знал жизнь народа и воспевал в своих стихах нелегкий труд крестьян, выжигающих горные леса для новых полей, горькую судьбу нищих беженцев и тяжелую солдатскую службу. Сравнивая с жизнью народа свою жизнь чиновника, «не вспахавшего ни одного му земли, никогда не державшего в руках стрелы», но живущего в тепле и достатке, поэт испытывает глубокий стыд за себя и свое сословие.
На общем фоне тогдашней поэзии Ван Юй-чэн выглядит одиноким; в конце X и в первые десятилетия XI в. на литературной арене почти безраздельно господствует так называемая «сикуньская школа» — группа поэтов, подражавшая образному, изысканному и нарочито усложненному стилю танского поэта Ли Шан-иня.
Наиболее известным среди мастеров цы этого периода был Лю Юн (987 — 1053 гг.), значительно усовершенствовавший жанр. До нас дошло около 200 его цы — больше, чем от какого-либо из современников поэта, — посвященных вину, любви, природе, описаниям достопримечательностей.