Реакцией на изощренность и формализм сикуньской школы было новое движение за «возврат к древности», душой которого стал выдающийся поэт и прозаик, крупный государственный деятель Оуян Сю (1007 — 1072 гг.). Стремясь вернуть литературе высокое этическое и государственное звучание, он призывал учиться у танского поэта Хань Юя, творчество которого Оуян Сю неустанно пропагандировал.
Особую известность получили несколько стихотворений Оуян Сю, посвященных трагической судьбе знаменитой красавицы древности — Ван Чжао-цзюнь (или Мин-фэй), наложницы ханьского императора Юань-ди (1 в. до н.э.), от-даной в жены вождю кочевников сюнну (гуннов) и умершей вдали от родины.
Оуян Сю был подлинным патриархом литературы, другом, наставником и покровителем целой плеяды группировавшихся вокруг него талантливых писателей. В числе его друзей и учеников были поэты Мэй Яо-чэнь, Су Шунь-цинь, Ван Ань-ши, Су Ши.
Ван Ань-ши (1021 — 1086 гг.) вошел в историю и как поэт, и как крупный реформатор — автор «Новых законов», которые он попытался провести в жизнь в царствование императора Шэнь-цзуна (1068 — 1086 гг.), чтобы облегчить тяжелое положение крестьянства, оградить его от произвола помещиков и торговцев и спасти тем самым страну от экономического кризиса, который неумолимо на нее надвигался.
Как писатель, Ван Ань-ши занимает одно из самых почетных мест в китайской литературе; он входит в число «восьми великих мастеров эпох Тан и Сун» и считается одним из лучших сунских поэтов.
Одним из самых талантливых представителей гражданской поэзии был рано умерший Ван Лин (1032 — 1059 гг.). Вершиной творчества Ван Лина является сатирическая поэма «Разговор с саранчой во сне» — одно из сильнейших и значительнейших творений всей литературы сунского периода.
Для великого Су Ши (1037 — 1101 гг.), не менее известного также под именем Су Дун-по, поэзия — лишь одна из граней его высокоодаренной натуры: он был и крупнейшим матером прозы (одним из «восьми великих» времен Тан и Сун), знаменитым художником и каллиграфом.
Творчество Су Ши оказало воздействие на самых разных по направлению и стилю поэтов — его современников, из которых наиболее известны Вэнь Тун (1018 — 1079 гг.) — знаменитый художник и поэт-пейзажист, писавший также о крестьянской жизни; Чжан Лэй (1054 — 1114 гг.) — последователь Бо Цзюй-и, стремившийся просто и без затей рассказать в своих стихах о тяжелом труде крестьянина, о его заботах и радостях; изящный стилист Цинь Гуань (1049 — 1100 гг.), поэзию которого Су Ши высоко ценил, и, наконец, Хуаи Тин-цзянь (1045 — 1105 гг.), великолепный живописец природы, наиболее значительный из поэтов, группировавшихся вокруг Су Ши.
Хуан Тин-цзянь вошел в историю литературы не только как крупный поэт, высоко ценимый современниками (его имя ставили рядом с именами Су Ши и Ду Фу), но и как основатель так называемой «цзянсийской школы», в течение многих десятилетий оказывавшей большое влияние на развитие сунской поэзии, в том числе и на творчество ряда крупных ее представителей.
Самым известным, кроме Хуан Тин-цзяна, поэтом цзянсийской школы был Чэнь Ши-дао (1053 — 1101 гг.). Он был менее ортодоксален, чем Хуан, и стихи его отличаются большей простотой и естественностью. Излюбленные темы его поэзии — природа и деревенская жизнь.
Из других поэтов этого периода, писавших преимущественно в жанре Ши, следует отметить Тан Гэна (1071 — 1124 гг.), автора известного стихотворения «Допрос арестованных» — острейшей сатиры на чиновничье сословие, а также Цзун Цзэ (1059 — 1128 гг.) и Юэ Фэя (1103 — 1141 гг.) -- знаменитых военачальников и героев, прославленных организаторов сопротивления нашествию чжурчжэней.
Одним из величайших мастеров цы была поэтесса Ли Цин-чжао (1084 — 1151 гг.), чьи стихи по праву принадлежат к числу высших достижений жанра.
Ян Вань-ли (1127 — 1206 гг.), известен как самый плодовитый автор в истории китайской поэзии. За свою долгую жизнь он написал свыше двадцати тысяч стихотворений, из которых сохранилась лишь часть.
Тогла же выделился и друг Ян Вань-ли — поэт Фань Чэн-да (1126 — 1193 гг.) — один из крупнейших певцов деревни, прославленный автор цикла из шестидесяти стихотворений под названием «Четыре времени года в полях и садах». В этих и во многих других своих стихах о деревне Фань Чэн-да стремится показать не только поэзию деревенской жизни, ее идиллическую сторону, но и суровую прозу крестьянского существования; голод и неурожаи, поборы и притеснения.
Новый жанр — народная повесть — был создан народными рассказчиками, первые сообщения о которых восходят еще к IX в. В сунских столицах таких рассказчиков появлялось все больше и больше, а их искусство пользовалось популярностью. Их приглашали даже в императорские дворцы.