С VIII в. до н. э. в Восточном Чжоу уже не существовало единого государства. Страна распалась на множество самостоятельных и полусамостоятельных государств. В VII— VI вв. до н. э. на территории Восточного Чжоу существовало около 150 удельных княжеств. В этот период господствующее положение заняли пять наиболее крупных царств, которые в китайской истории получили название «пяти гегемонов» (или деспотов, «У ба»). Гегемонами были Цинь, Цзинь, Ци, Чу и Юэ.
Во время взаимопоглощения княжеств, в зависимости от принадлежности по величине к той или иной группе, существовала система прав и обязанностей государств. Княжества второй и третьей величины имели право участвовать в союзах, которые создавали гегемоны. Мелкие княжества выполняли роль вассалов княжеств всех трех величин. В их обязанности входило неоднократное подношение даров гегемонам. Как сообщают источники, порой дары были столь огромны, что умещались в 100 и более телег. Если дары не впечатляли и не удовлетворяли требования гегемона, то дарящего ждал карательный поход. В ходе таких походов засыпались колодцы, уничтожались поля и леса, лошади угонялись, а население пленилось и превращалось в рабов.
Царство Чу было основано еще в конце периода Западного Чжоу, потомками Сюн И, предком которого был вождь племени мяо. Расположено было царство в среднем течении реки Янцзы. Потомки Сюн И непрерывно расширяли территории царства и в VII — VI вв. до н. э. оно превратилось в самое крупное. В разное время Чу присоединило к себе 45 владений. Подданные этого царства считали своим долгом вести борьбу с княжествами Китая. Если на протяжении пяти лет не предпринимались ни одного военного похода, то это было величайшим позором, считалось, что чусцы таким образом лишаются возможности увидеть после смерти своих предков. Столицей Чу был город Ин (провинция Хубэй).
Княжество Ци находилось в восточной части Восточного Чжоу. Столица — город Линьцзы (провинция Шаньдун). При Хуаньгуне, значительно увеличив свои территории за счет поглощения других владений, Ци превратилось в наиболее богатое и мощное среди других княжеств Китая. В стране под руководством видного политического деятеля Гуань Чжоуна были проведены экономические и военноадминистративные реформы, укрепившие царство Ци. Была уничтожена система общественных полей, установлен земельный налог, размер которого взыскивался в зависимости от плодородия почвы. Была введена государственная монополия на железо и соль. Были установлены должности «яньгуань» (заведовавший производством сельскохозяйственных орудий). Гуань Чжоун упорядочил управление государством. Страна была поделена на 21 волость (из них 6 волостей ремесленников и торговцев и 15 волостей «ши»). Торговцы и ремесленники были освобождены от воинской повинности и каждый обязан был заниматься исключительно своим делом. Была реорганизована армия. На период войны в войско призывались крестьяне и служилые люди. Первые становились солдатами, вторые — низшими военачальниками и латниками. Крестьянская семья для исполнения воинской повинности выставляла одного человека, пять таких человек составляли военную первоначальную единицу — пяток во главе с начальником «гуйчжан». «Сяо жун» — малая военная колесница во главе с «ли» и «сы» состояла из 50 человек. 200 человек составляли «цзу» во главе с командиром «лянчжан». «Люй» — бригада, во главе с «Сян-Лин» включала 2 тыс. человек. Армия — 1 «цзюнь» составляли 5 «люй», в количестве 10 тыс. человек. В царстве было три армии, одной из них обязательно командовал правитель Ци. В царстве проводились мероприятия по поощрению торговли, для регулирования уровня цен на товары была начата чеканка монет.
Между царствами Чу и Ци постоянно велись войны с попеременным успехом за установление гегемонии. После смерти Хуань-гуна и Гуань Чжоуна, в царстве Ци началась борьба за престол и внутренние смуты. Этим воспользовалось Чу, установив свое первенство.
Царство Цинь располагалось в западных землях Восточного Чжоу, там где проживали кочевые племена западных жунов. Правителям Цинь пришлось много усилий затратить на борьбу с кочевыми племенами. Изгнав с запада племена жунди, Ци осуществляло оборону западных границ Китая. Объединившись с Цзинь, оба царства-гегемона смогли противостоять свои силы агрессии Чу и не дали ему распространить свое влияние на Запад. Следующим гегемоном было царство Цзинь. Столицей был город Цзян (провинция Шаньси). Оно располагалось на территории, охватывавшей бассейн реки Фэньхи и южный берег реки Хуанхэ. В период взаимопоглощения княжеств, оно захватило более 20 владений. В царстве Цзинь существовала сравнительно централизованная система власти. Гегемоном это царство было в Китае с 632 г. по 546 г. до н. э.
В известной степени одним из гегемонов в Китае той эпохи было царство У. Оно располагалось в юго-восточной части Восточного Чжоу. Столицей был город У (провинция Цзянсу). Первоначально это царство находилось в зависимости от Чу. В период правления Шоу Мэна У усиливается и ведет войну с Чу. Эта война длилась почти столетие. Бывало, за год происходило до десяти сражений. В 506 г. до н. э. У предпринимает большой поход против Чу. В результате пяти сражений царству Чу было нанесено сильное поражение и более 200 лет У удерживало чускую столицу Ин в своих руках. Это было первой крупной войной периода Восточного Чжоу.
Таким образом, каждый из пяти гегемонов оспаривал свое право на господство в стране. Споры эти решались не только военным, но и мирным способом. В 546 г. до н. э. сановники княжества Лу, Сун, Цай, Вэй, Чэнь, Чжен, Сюй и Цао, под руководством Цзинь и Чу собрали мирный съезд по вопросу о прекращении военных действий. Участники съезда договорились о том, что царства Цзинь и Чу одновременно становятся гегемонами. После съезда междоусобные войны пошли на убыль, на передний план выходит борьба сановников. Власть от одних сильных домов переходила к другим.
Таким образом в результате слияния и взаимопоглощения княжеств была ликвидирована первоначальная раздробленность страны на мелкие княжества и осталось небольшое число крупных. Войны за гегемонию между ними впоследствии превратились в войны за объединение страны династиями Цинь и Хань.
КЛАССОВАЯ БОРЬБА
Все изменения, происшедшие в китайском обществе в период Восточного Чжоу резко ухудшили положение народных масс. В результате изменений в системе землевладения многие общинники потеряли землю. Простое население находилось под тяжелым гнетом подателей и налогов. В трактате «Цзо чжуань» констатируется: «народ делил свой труд на три части, две из них отдавал государству, а на одну часть питался и одевался... весь народ жил в нищете, в то время как во дворцах усиливаются расточительство и излишества... трупы умерших от голода (лежат) один за другим... Когда народ слышит приказания правителя, он бежит (от него), как от разбойников и врагов».
Длительные войны между княжествами доставили народу неисчислимые страдания. С одной стороны, население вынуждено было воевать (отбывать воинскую повинность) и подвергаться опасности быть убитым или раненым, с другой стороны — голодать и терпеть разорения, с третьей стороны — существовала угроза плена и превращения в раба.
Наибольшие лишения испытывали жители городов, осажденных врагом. Все их имущество на период осады становилось общественным достоянием. Нищенское, голодное существование усугублялось бесправным положением. Большая часть простого люда не имела никаких политических прав.
В результате войн многие чиновники, ремесленники, торговцы лишались должности, имущества и пополняли огромную армию нищих людей. В ответ на усиление гнета неоднократно вспыхивали бунты и восстания. Однако классовая борьба в период Восточного Чжоу не приобрела массового характера и не была направлена на уничтожение существующей системы, а ограничивалась борьбой против того или иного правителя. В «Исторических записках» Сыма Тянь сообщает как на 23-м году (правления чуского царя V вана, т. е., в 718 г. до н. э.) жители царства Вэй убили своего правителя Хуань гуна. Исторические источники дают весьма лаконичные, отрывочные сообщения о восстаниях и лишь как о факте, без указаний причин и состава участников.