Во второй половине IV в. в Центральной Азии на границе Китая возникла кочевая держава жуань-жуаней (жужаней). Ее образование явилось завершением грандиозных передвижений кочевников, которые происходили в Центральной «Азии в III — IV вв. В державу жуань-жуаней вошли монгольские племена, которые кочевали на территории Восточной Монголии и Западной Маньчжурии. Возникло это государство после восстания рабов против китайского императора Мо-Ди (345 —361 гг.). Рабы соединились с окрестными варварскими племенами и образовали тот костяк, вокруг которого сложилось государство жуань-жуаней. Подобно другим кочевым объединениям, оно быстро росло и оказалось опасным для Китая. Однако китайцы в конце III в. нанесли жуань-жуаням несколько поражений, хоть те и заключили союз с тангутами (тибетское население северо-восточного Тибета и китайской провинции Ганьсу). Это поражение заставило жуань-жуаней отступить на север, где они покорили племена уйгуров и двинулись в сторону Семиречья, вытеснили усуней с равнин Семиречья в горы Тянь-Шаня и Памира и подчинили своей власти эфталитов. В результате этого под властью жуань-жуаней оказалась огромная территория, которая простиралась от Семиречья до Кореи и от Байкала до пустыни Гоби. В начале V в. они покорили племена, которые жили в районе Алтая и Саян. Подчинились жуань-жуаням и алтайские тюрки, которые добывали для них железо. Это государство жуань-жуаней просуществовало около двух столетий, до середины VI в. Жуань-жуани были кочевниками. По-видимому, земледелие им было неизвестно, так как наряду со скотоводством они занимались лишь охотой. Жуань-жуани поддерживали экономические связи с Китаем, так как были заинтересованы в продуктах земледелия и городского ремесла. Из Китая они вывозили рис, просо, ткани, одежду, лак, оружие.
Политическая структура союза жуань-жуаней напоминала структуру других кочевых союзов центральной Азии. Как и гунны, они делились на две части — восточную и западную. Западная была сильнее восточной. Правители жуань-жуаней, чтобы показать свое превосходство над правителями гуннов, отказались от гуннского титула»шаньюй» и назывались «каганами» и «ханами». В общественной жизни большую роль играла знать. Ханская ставка находилась в районе Хингана. Жуан-жуанский племенной союз был неравноправным. Подчиненные племена подвергались жестокой эксплуатации и обременялись тяжелой данью, поэтому вся история жуань-жуаней наполнена борьбой подвластных племен за свою независимость, особенно упорно сопротивлялись уйгуры. В этом была основная слабость государства жуань-жуаней, которое погибло в результате восстания алтайских тюрок. На его развалинах образовался тюркский каганат.
К северу от Средней Азии в степях в IV в. сложилось несколько племенных союзов, которые впоследствии объединились под названием эфталитов. Упоминания о них в письменных источниках многочисленны. О них говорят латинские, греческие, армянские, сирийские, китайские, арабские, средне- и новоперсидские источники, поздние части «Авесты», хотя в большинстве эти известия относятся к господству эфталитов в Средней Азии (V — VI вв.). Происхождение эфталитов весьма сложное. В источниках имеются несколько наименований, которые относятся к кочевым племенам Средней Азии рассматриваемого периода. Важнейшими из них являются эфталиты, хиониты, кидариты, белые гунны. Неизвестно, каковыми были взаимоотношения этих племен и народов между собой, а также с Кушанской империей. Несомненно, что эфталиты связаны своим происхождением с местным кочевым поселением в Средней Азии. По данным китайских источников владетельный дом «еда» (эфталитов) происходил от одного рода юэчжи. По сведениям китайских авторов эфталиты обитали на юге от Алтая и к востоку от Хотана — на крайнем востоке территория расселения юэчжи. Существует и другая версия происхождения эфталитов, согласно которой они были ответвлением гаогюйского племени (уйгуров), но древние авторы замечают, что язык их был непохож ни на гаогюй-ский ни на тюркский (совр. монгольский и тюркские языки). Поэтому современные историки делают предположение, что эфталиты представляли собой группу наиболее отсталых восточно-массагетских племен, которые говорили на восточно-иранских наречиях. Но эфталийский племенной союз состоял по-видимому не только из иранских племен. Уже в составе юэчжи, вместе с иранскими существовали и не иранские элементы (тибетские, тюркские). Среди эфталитов роль подобных элементов была еще более значительна. Позже, в середине V в. эфталийский племенной союз объединился с племенным союзом хионитов (белых гуннов), который сложился на основе объединения местных массагетских племен с гуннами. После их объединения на-
звания «эфталиты» и «белые гунны» употреблялись по отношению и к тем и к другим.
Второй племенной союз составляли кидариты. По-видимому они также были смешением гуннов с массагетами. Кидариты заняли Тохаристан и вначале были независимы от эфталитов, но после того, как их разбили сасанидские войска, они частично ушли в Гандхару, а затем в Индию. Частично они вошли в эфталийский племенной союз.
О социально-экономическом строе эфталитов сведений практически нет. Китайские источники говорят о них, как о кочевниках. Это подтверждается тем, что эфталиты не имели городов и жили в местах с обильной растительностью, в войлочных кибитках. Перед тем, как они вторглись в Среднюю Азию, у них господствовал первобытнообщинный строй, их брачные обычаи отличались архаичностью. Среди широких масс свободного населения господствовала полиандрия (многомужество).
Китайские источники сообщают, что несколько братьев иногда имели одну жену, число мужей, которое имеет женщина, можно было узнать по количеству углов на ее шапке. Однако, первобытнообщинный строй у эфталитов уже разлагался. Постепенно стала выделяться аристократия, которая вместо полиандрии стала практиковать полигамию (многоженство). Жены одного владетеля жили, по китайским источникам, на расстоянии 200-300 ли друг от друга, а муж, объезжая их, проводил у каждой по месяцу. Расслоения в обществе заметно и по погребальным обрядам. Богатых хоронили в каменных склепах, а бедных зарывали в землю. Для периода разложения первобытнообщинного строя, был характерен институт «собирающих», о которых упоминает византийский историк Прокопий. Знатные эфталиты имели дружины по 20 и более человек. Дружинники его обедали вместе с вождем, участвовали с ним в сражениях, имели одинаковые с ним права на добычу. В случае его смерти их хоронили вместе с ним.
Процесс становления классового общества ускорился после того, как они завоевали Среднюю Азию. Развитие общества пошло у них по пути феодализации, в отличие от тохаров, которые завоевали Среднюю Азию на несколько столетий раньше. Таким образом, эфталийская держава явилась первым раннефеодальным объединением на территории Средней Азии.