Жизнь кочевых племен и племенных союзов, которые непосредственно соприкасались с великими рабовладельческими империями — древним Китаем и древним Римом, благодаря сведениям историков этих государств, достаточно хорошо изучена. Гораздо меньше сохранилось сведений о племенах, которые жили в центре азиатских степей и плоскогорий. Но, между тем, именно здесь готовились великие события, которые в последующие времена абсолютно изменили облик Европы. Эти события получили впоследствии название «великого переселения народов». Хорошо известно, что импульсом к переселению послужило нашествие гуннов. На пути своего движения в Европу они столкнулись с племенами, которые жили на границе Европы и Азии. Как известно, в III — IV вв. н. э. здесь жили аланы, которые занимали огромную территорию от Дона до Аральского моря и от Кавказа до предгорий Урала. Первые упоминания об аланах в античной литературе встречаются в середине I в. н. э. О них обстоятельно писал в 70-х годах I в. Иосиф Флавий, по сведениям которого аланы проживали на берегах Танаиса и Меотиды. Иначе о них сообщают китайские источники. «История младшей династии Хань», которая была написана в V в. и для написания которой использовались источники II в., сообщает, что владения Яньцай, которые согласно Сыма Цяню, были расположены вокруг большого озера с пологими берегами (Каспийское море) было переименовано в Аланья. Так, в I в. н. э. возникло наименование аланы, которое с самого начала охватывало население обширных территорий. Античные историки Кассий Дион и Аммиан Марцеллин связывают их с более древними племенами, которые жили в тех самых землях, где впоследствии расселились аланы, — с савроматами и массагетами. Знаменитый географ Птолемей называл их алано-скифами. По-видимому, аланы являлись союзом ряда племен, большей частью кочевых, которые ранее причислялись к сарматам и массагетам. Об этом говорил Аммиан Марцеллин, отмечая, что аланы состоят из множества племен, которые постепенно приняли имя аланы. Это доказывает, что кочевники-аланы появились в северокавказских степях значительно раньше, чем само наименование «аланы» появилось в письменных источниках. Племена которые вошли в состав аланов, жили на этих землях издревле.
На указанной территории в I веке н. э. произошло образование племенного союза аланов. Аммиан Марцеллин говорит, что аланы, побеждая соседние племена, принуждали их вступать в свое племенное объединение, а поэтому этнический состав аланского племенного союза был разнородным. Лукиан писал, что в долине Кубани вместе с аланами жили синды, сарматы, махлии и скифы. Есть предположение, что именно из этих племен, во всяком случае частично, сложился аланский союз. Большинство этих племен говорило на диалектах иранской группы, но, возможно, здесь были племена, которые говорили на кавказских языках (например, синды). Племя же, которое объединяло вокруг себя остальных и которое впоследствии стало называться аланами, скорее всего, было племенем аорсов, упоминания о которых прекратились со второй половины V века н. э.
Аммиан Марцеллин описывал аланов как высоких, белокурых воинов, суровых и подвижных, по образу жизни напоминающих гуннов, однако гораздо более цивилизованных, чем они. Сейчас нельзя сказать с точностью, относилась ли подобная характеристика ко всем аланам, либо к какому-нибудь из племен, входивших в этот племенной союз.
Аммиан Марцеллин утверждает, что аланы были типичными кочевниками и сопоставлял их с гуннами, но китайские источники утверждают, что аланы жили оседло. По-видимому, это объясняется тем, что в составе аланского союза имелись и оседлые, и кочевые племена, кроме этого, некоторые племена Северного Кавказа вели полукочевой образ жизни: они сочетали скотоводство с примитивным земледелием — это подтверждается и данными археологических, раскопок. Были найдены богатые керамикой городища, которые располагались по берегам Кубани, Терека и Сунжи. В них встречаются жернова и зерновые ямы, в которых изредка находят остатки проса. Это указывает на наличие оседлой жизни и земледелия у аланов. Сама же архаическая культура проса являлась типичной как для кочевников вообще, так и для горских народов Кавказа.
Хотя традиции первобытнообщинных отношений у аланов были еще достаточно сильны, но тем не менее в III — IV вв. н. э. они претерпели процесс разложения. Аммиан Марцеллин замечает, что аланы не знали рабства в своей среде, но постепенно разложение первобытнообщинных отношений отразилось в окончательной победе патриархата у этих племен. Этим они отличаются от сарматских племен Юго-Восточной Европы и Северного Кавказа, у которых когда-то были сильны пережитки матриархата. У их потомков — аланов — женщины были уже совершенно бесправны, это доказывает исследование могильников: жену убивали на могиле мужа и хоронили вместе с ним. Эти же археологические раскопки доказывают, что в среде аланов началось постепенное расслоение людей на бедных и более богатых, в погребениях которых встречаются золотые украшения со вставками из полудрагоценных камней, а также другие предметы роскоши. Погребения раннеаланской знати, которые в большей части были разграблены еще в древности, повсюду встречаются на Северном Кавказе.
Большое место в жизни аланов играли военные набеги и грабеж. Они сражались в конном и пешем строю, вооружены аланы были длинными железными мечами, похожими на сарматские. Конные дружины аланов упоминаются в античных источниках, а также в армянских и грузинских летописях. Основные свои набеги аланы совершал» на Закавказье и прилегающие к нему области Ирана и Передней Азии, особенно они были частыми в IIIвеке, когда началось наступление сасанидского Ирана на Закавказье. Тогда аланы часто нанимались на службу к армянским и иберским царям, поэтому узкий проход между долинами Терека и Арагви, который именовался раньше Кавказскими, Сарматскими, Каспийскими воротами, стал называться впоследствии Аланскими воротами. Но, кроме этого, аланы совершали далекие походы на запад. Уже в I веке встречается упоминание об их появлении на Истре (Дунае). Во времена правления императора Антонина Пия Римская империя вела войну с аланами, а при Марке Аврелии они участвовали в великом союзе племен Средней и Восточной Европы против Римской империи, с которым римляне вели многолетнюю борьбу (германская и сарматская войны — первая Маркоманская война 167 — 175 гг.; и вторая война 178 —180 гг.) Как известно, римляне в этих войнах оказались победителями, но в 242 году аланы под Филиппополем (Фракия) нанесли поражение войскам императора Гордиана III.
В первые столетия н. э. на запад совершали набеги лишь отдельные дружины аланов, которые, захватив добычу, уходили назад. Позже стали приходить целые племена, которые подолгу оставались в придунайских степях.
В VI веке появились европейские аланы, которые жили к западу от Танаиса и составляли значительную часть населения степей Северного Причерноморья, хотя, основными территориями аланов продолжали считаться степи к востоку от Танаиса.
Образование аланского племенного союза имело и положительное значение. Оно способствовало безопасности торговых путей, что облегчило торговые связи между Восточной Европой, Центральной Азией и Китаем. Так дела обстояли вплоть до середины IV века, когда на восточной границе владений аланов появился страшный враг — гунны.
Продвижение гуннов на запад началось еще в I веке до н. э., но уже в середине I века до н. э. часть гуннов признала себя зависимыми от Китая, а другая часть откочевала в Южный Казахстан. На рубеже новой эры гунны отправились дальше на запад и вскоре появились на берегу Аральского моря, где смешались с местным племенным населением. Таким образом, уже с I в. н. э. гунны соседствовали на востоке с аланами. Но после того, как в IIIвеке тунгусо-манчжурские кочевники сянь-би оттеснили гуннов к укрепленным границам Китая, в степи Казахстана, гунны вынуждены были двинуться дальше на запад. Поначалу это движение было немного задержано, потому что гунны вторглись в Китай и занимались разделом богатых провинций Китайской империи, но после этого они снова устремились на запад. Гуннам удалось быстро разгромить закаспийских аланов. Они перешли Урал, Волгу, и вторглись на территорию западных аланов, которые именовались танаитами, так как жили на берегу Танаиса (Дона). На своем пути гунны жгли все селения и истребляли всех, кто сопротивлялся им. Почти все городища, расположенные вдоль Терека, Кубани и особенно Нижнего Дона, в эти времена прекратили свое существование. Оседлое население аланов в большинстве своем было перебито, а кочевые племена вынуждены были войти в состав гуннского племенного союза. Независимыми остались лишь небольшие племена аланов, которые жили в степях за Тереком и в горных районах Кавказа. После того как гунны победили аланов, они напали на грейтунгов (остготов). Затем гунны в союзе с аланами вторглись на территорию Римской империи.