Магистраты и декурионы вынуждены были делать в подвластных им городах то же самое, что императоры делали по отношению к римскому плебсу. Правда, денежные раздачи тут не были регулярными, но декурионы часто устраивали даровые угощения для народа, раздавали подарки. Устройство же зрелищ и строительство общественных зданий считалось для магистратов делом обязательным.
Расширение рабства и разорение свободных крестьян вели к тому, что приток бедного городского населения с каждым годом возрастал. В связи с этим увеличились расходы на содержание бедноты, а это вело к усилению эксплуатации рабов, что также не способствовало установлению стабильности.
Для того, чтобы организовать массы, в Риме и других городах Италии стали создаваться коллегии, в которые объединились лица одной профессии. Кроме этого, были коллегии культовые, погребальные, в которых бедные люди и рабы, каких принимали в коллегию за небольшой денежный взнос, получали право на почетные похороны. При жизни их иногда собирали на скромные праздники, которые устраивались чаще всего в честь юбилеев императоров. Особое место у коллегии августалов. Она состояла, в основном, из вольноотпущенников и была посвящена культу Августа и других императоров, которые по постановлению сената после смерти были причислены к богам. Следует отметить, что богатые вольноотпущенники, которых не принимали в сословие декурионов, очень часто тратили деньги на нужды этого культа. Таким образом, у них создавалось впечатление, что они играют какую-то роль в социальной жизни своего города.
Особые коллегии составляли также ветераны и молодые люди из знатных семей. Главой их был наследник императора.
Обычно коллегии выбирали себе патронов из числа местной знати. Патроны обязаны были делать им подарки -деньги, здания, иногда даже земли, — за что коллегии поддерживали своих патронов или их кандидатов на муниципальных выборах.
Римская аристократия, которая жила в роскоши, чтобы отвлечь простой народ от мыслей о неравном с ними положении, стремилась восхвалять на словах «суровые в своей простоте нравы предков». Дело в том, что чем меньше приносили прибыли рабовладельческие хозяйства, тем больше денег расходовалось на прихоти аристократии. Огромные средства тратились на дорогую утварь, драгоценности, наряды, изысканные яства. В Риме возводились величественные дворцы. Загородные виллы, дачи на модном аристократическом курорте Байя, возле Неаполя, отличались роскошью постройки, отделки и внутренней обстановки.
Муниципальная знать, чтобы не чувствовать себя обделенной, всячески пыталась подражать Риму и тоже тратила огромные деньги на постройку городских домов и сельских вилл, на статуи, картины, художественную посуду.
От них старались не отставать и богатые вольноотпущенники. Более ловкие и осведомленные в коммерческих делах, они часто превосходили своим богатством разорявшихся понемногу потомков древних аристократических домов. За это потомственные аристократы презирали и ненавидели их: тип богатого, но невежественной вольноотпущенника стал традиционным для сатирической литературы того времени.
Вместе с тем простои народ Италии все больше нищал, для бедняков в Риме строились многоэтажные дома, которые часто разрушались от пожаров или обвалов.
В других и италийских городах бедняки жили в небольших хижинах и занимались в основном мелкой торговлей или нанимались на работы в мастерские. Следует отметить, что из-за конкуренции, которую им составлял труд рабов, оплата наемного труда была очень низка. Отсюда неудивительно, почему император и муниципальные декурионы постоянно прибегали к различным подачкам. Это делалось для того, чтобы предотвратить возмущение толпы и возможные восстания.
Для этой цели проводились и различные зрелищные мероприятия. Причем, как и во всем остальном, провинция стремилась не отставать от столицы: в каждом городе и даже в крупных селах были свои цирки и амфитеатры. В те годы гладиаторскими боями, звериными травлями, бегами увлекались исключительно все — от рабов до императоров. Нередко случались парадоксы, когда рабы-гладиаторы, возницы, актеры, сумевшие прославиться своим мужеством или искусством, наживали колоссальные состояния, становились любимцами императоров и знатной молодежи.
Кроме зрелищ, римляне очень любили бани (термы), которые были оборудованы также гимнастическими залами.
В них были библиотеки и залы для встречи друзей. Здесь часто выступали писатели и поэты, которые читали свои произведения. На сооружение водопроводов и роскошных терм богатые граждане не жалели денег: таким образом они надеялись заслужить благодарность города. С большой роскошью также оборудовались центральные площади городов — форумы. Обычно на форумах стояли храмы главных римских богов и обожествленных императоров, здание, где заседал совет декурионов, базилика, где совершались торговые и финансовые сделки, а также проходили заседания суда, кафедра ораторов, которые выступали перед народом, а также множество статуй городских патронов и благодетелей.
К форуму обычно примыкали рынки и крытые колоннады. Улицы, которые вели к форуму, тщательно мостились каменными плитами. Здесь всегда царило оживление, тут совершались многие сделки, сюда приходили по делу и на прогулку, для того, чтобы узнать городские новости, прочесть постановления сената и приказы правительства, а также местных органов управления, сюда шли для того, чтобы послушать ораторов, философов, своих и приезжих.
Обычно дети богатых горожан получали начальное образование дома, после этого они поступали в грамматические школы для изучения греческой и латинской литературы, а после этого — в риторические, где юноша должен был научиться писать и говорить на заданные темы по-латыни и по-гречески, а кроме этого, ознакомиться с теорией судебного красноречия и приобрести знания, необходимые для выступления в судах. Богатая молодежь, которая желала усовершенствоваться в знаниях по философии, обычно после этого отправлялась в Афины, где было несколько философских школ разных направлений — но такое образование было доступно немногим.
Дети, рожденные в плебейском сословии, а также дети городских рабов, могли приобрести профессию, поступив на обучение к какому-либо владельцу ремесленной мастерской. Лишь малая часть из них могла обучаться грамоте в школах, которые содержались частными учителями. Но это не значит, что широкие массы оставались необразованными. На гробницах ремесленников и вольноотпущенников археологи обнаружили часто встречающиеся многочисленные эпитафии в стихах, которые составлялись при жизни самими умершими либо их близкими. На стенах раскопанных домов находят нацарапанные их обитателями отрывки из Вергилия. Кроме этого, плебс составлял значительную часть той аудитории, перед которой обычно выступали ораторы и актеры.
Однако не только политическими катаклизмами, а также страхом перед восстаниями рабов и плебса знаменовались эти годы. К середине I в. н. э. заметную роль в жизни империи начинают играть христиане — последователи учения Иисуса Христа. Особенно усилились они в эпоху правления императора Нерона. Тогда в Риме ходили слухи, что грандиозный пожар в июле 64 года, как мы уже говорили выше, длившийся почти девять дней, был устроен по приказу императора. Чтобы отвести от себя подозрение, Нерон, по словам Тацита: «предал изощреннейшим казням тех, кто своими мерзостями навлек на себя всеобщую ненависть и кого толпа называла христианами. Христа, от имени которого происходит это название, казнил при Тиберии прокуратор Понтий Пилат; подавленное на время, это зловредное суеверие стало вновь прорываться наружу, и не только в Иудее, откуда пошла эта пагуба, но и в Риме...»
Эти слова Тацита, которые часто принимались за позднейшую вставку в его «Анналы» — первое историческое свидетельство о распространении в Риме христианства. Конечно, Тацит разделял предрассудки своих современников относительно этого учения. Образ жизни первых христианских общин в Риме известен очень плохо, во всяком случае, он был чрезвычайно замкнутый, что давало повод для самых нелепых и чудовищных подозрений. Само собой, что первые христианские общины объединяли преимущественно людей из низших социальных сословий, а также рабов. Именно поэтому, по своей организации, по имущественному положению и влиянию в обществе христианские общины второй половины I века н. э. даже близко I не напоминали католическую церковь позднейших времен, ! которая в эпоху средневековья достигла своего высшего I богатства и могущества.